Los cazadores de grandes felinos de Gran Bretaña no dejarán de buscar animales misteriosos

Hace ocho años, mientras conducía por un sinuoso camino rural en el este de Dorset, Mike Coggan experimentó algo que no puede explicar. De camino a casa, justo después de la medianoche, vio a un labrador negro salir corriendo a la carretera frente a él. Luego volvió a mirar. “Tuve una muy buena visión de ello en mis faros, por varios segundos; aunque se sintió mucho más tiempo. Estaba petrificado No pude gritar. No había, no hay duda en mi mente.

“Estaba funcionando justo en frente de mi auto. Pude ver este cuerpo negro, largo y musculoso, y esta enorme cola que se acurrucó. No había que confundirlo con nada más. Cuando regresé, busqué en Google "leopardo negro" y el pelo de mis brazos se erizó. "Durante ocho años, ha estado esperando que la historia se rompa. "Pensé,‘ alguien tiene que conseguir algo pronto. ’"

Coggan dirige Grizzly, un estudio de video y animación con sede en Dorset. “Tuvimos un tiempo de inactividad y todo este kit por ahí. Nos sentamos a pensar: ¿en qué podemos invertir algo de tiempo? "El resultado es un documental. "Realmente quería que hubiera una conclusión: tenemos que encontrar uno de estos animales o buscar lo suficiente como para sugerir que no están allí". Coggan y su equipo decidieron asumir una leyenda de hace décadas con la tecnología, mucha tecnología, y al hacerlo tropezaron con el corazón de por qué el misterio del gran gato británico sigue siendo tan convincente.

En 60 años de innovación científica y tecnológica, nunca ha habido ni una pizca de evidencia [sin imágenes de teléfonos inteligentes, sin cuerpos, sin rastros físicos o biológicos] que sugiera de manera convincente que el Reino Unido es el hogar de una población salvaje de grandes felinos. Sin embargo, a pesar de esto, el número de avistamientos nunca ha disminuido. Según la British Big Cats Society, un grupo que cataloga avistamientos de grandes felinos en el Reino Unido, ha habido un gran aumento en los nuevos avistamientos durante el cierre. Y ahora una nueva generación de cazadores de grandes felinos ha tomado el manto.

El equipo Grizzly comenzó con diez cámaras trampa. Capturaron imágenes de algunos ciervos, y luego algunas de las trampas dejaron de funcionar, por lo que Grizzly invirtió en un dron térmico. Pero todavía no se les ocurrió ningún avistamiento. "Todavía es solo un sorteo de lotería en cuanto a si vas a estar dentro de un radio de 50 millas de uno", dice Coggan. Anotar imágenes de un gato grande comenzó a parecer un objetivo imposible. "Si se va a encontrar uno, se va a correr frente a un taxista con una cámara de tablero", dice. "Llegamos a una conclusión en el documental, pero no es particularmente satisfactorio".

Es difícil llegar a conclusiones satisfactorias en este concierto, como puede atestiguar Rick Minter, la autoridad de facto sobre los grandes felinos británicos. Al igual que Coggan, Minter llegó al tema después de un encuentro propio. Tomó un descanso de una reunión en un hotel rural, miró hacia los campos circundantes y vio lo que ahora cree que era una pequeña leopardo negro hembra. "Fue un buen avistamiento", dice, "durante unos 50 segundos más o menos, el tiempo suficiente para excluir todo lo demás. Realmente me reté a confirmar lo que era. "Minter había visto los informes de prensa, pero hasta ese momento no había pensado en el tema. "Tenía lo que llamarías un desinterés agnóstico". En ese momento, era analista de lo que ahora es Natural England, un organismo gubernamental que asesora sobre la gestión responsable del campo. “Inmediatamente, vi la imagen más grande. Con mi sombrero de gestión de los cielos azules puesto, pensé: "si hay más de estas cosas alrededor, tenemos un depredador en nuestras manos, y la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta".

Desde que dejó la agencia, Minter ha dedicado gran parte de la última década a los grandes felinos británicos, investigando el fenómeno, registrando evidencia, produciendo un podcast quincenal y escribiendo un libro sobre el tema. Él dice que ha informado dos veces a las organizaciones oficiales de campo sobre los animales y cómo manejarlos, aunque estas reuniones nunca se registraron. “Sesiones informativas completas, pero estaban fuera del registro, por supuesto. Estas cosas pasan desapercibidas ”, dice.

A diferencia de Coggan, Minter no está interesado en demostrar que los gatos existen. "No estoy golpeando la mesa para que estos gatos sean ampliamente aceptados; Me preocuparía el choque cultural. Para mí, el tema trata sobre la naturalización de los animales, que requiere un proceso de ciencia ciudadana para ayudar a revelar más evidencia y aprender cómo estos depredadores alfa se están adaptando a su nicho. "

Los avistamientos no son nada nuevo. Los primeros rumores de un gran gato salvaje suelto tienen más de medio siglo de antigüedad, ya que la policía en la aldea de Godalming en Surrey registró 342 avistamientos de 'The Surrey Puma' # entre 1964 y 1966. El último avistamiento de grandes felinos reportado se produjo el mes pasado. En los años intermedios, ha habido miles de avistamientos, estos son solo los que conocemos, y docenas de apodos: la Bestia de Exmoor, la Pantera de las Tierras Altas, el Tigre Fen. En 1995, el gobierno organizó una investigación oficial sobre La Bestia de Bodmin, nuestro felino más famoso. Surgió con las manos vacías.

Pero estas negativas de expertos no parecen haber disuadido a los observadores de grandes felinos. "No es como si la gente informara hienas y flamencos constantemente", dice Minter, "pero informan leopardo, lince y puma". Los gatos son vistos por personas comunes y corrientes que realizan sus actividades cotidianas: grupos de paseadores de perros, autos llenos de policías, golpeadores en una hacienda. Algunos tienen un perfil más alto: en 2014, Clare Balding tenía solo tres minutos en su programa BBC Radio 4 Desvaríos, cuando vio un gato negro "enorme ... del tamaño de un perro" caminando por el camino. La mayoría de los avistamientos son de "panteras", o leopardos melanísticos, con cuartos traseros musculosos, abrigos negros y largas colas en bucle. El resto de ellos están compuestos por puma y lince. Muchos testigos afirman nunca haber oído hablar del fenómeno antes de su encuentro, y no tienen más remedio que creer en sus propios ojos.

Los gatos significan cosas diferentes para diferentes personas. Para algunos, son paranormales. Para otros, son parte de una conspiración del gobierno. Los criptozoólogos y los folkloristas los reclaman como propios. La teoría más creíble sugiere que los gatos descienden de las liberaciones a gran escala en 1976, en los meses previos a la Ley de Animales Salvajes Peligrosos: una legislación destinada a detener la tendencia creciente de las grandes mascotas exóticas mediante la implementación de una tarifa costosa .

Hay una pieza de evidencia científica emocionante que apunta a la existencia de los gatos. En 2013, Andrew Hemmings, profesor titular de la Royal Agricultural University, examinó los restos esqueléticos de animales que habían sido comidos por un gran depredador no identificado y descubrió que, en algunos casos, las marcas de los dientes sugerían que un gato grande, en lugar de un tejón , zorro o un perro fue el responsable.

Pero no todos están tan seguros. Robin Allaby, un genetista evolutivo de la Universidad de Warwick, trabaja principalmente con ADN antiguo, pero hace poco más de diez años comenzó una actividad secundaria en medicina forense ecológica. En 2012, el National Trust solicitó que analizara las heridas en los cadáveres de los ciervos, después de una serie de asesinatos sospechosamente parecidos a gatos. "Zorros", dice Allaby. "Encontramos zorros por todas partes". Desde entonces, su servicio de genotipado ha probado los cadáveres enviados por agricultores, terratenientes y Rick Minter cada pocos meses. "De vez en cuando encontramos golpes de gatos domésticos, aunque nada como una pantera". En animales, dice Allaby, el tamaño se cambia fácilmente y evoluciona rápidamente. “Como genetista evolutivo, estoy interesado en saber si los gatos domésticos se vuelven salvajes y entran en un nicho más grande. Estoy perfectamente preparado para creer que hay moggies muy, muy grandes por ahí. "

La evidencia más convincente de la existencia de los animales, de alguna manera, son los testimonios de testigos oculares, miles de ellos, que se acumulan año tras año. Pero el testimonio de un testigo ocular no es todo lo que parece, como explica el psicólogo anómalo Christopher French. "Para la mayoría de las personas, la evidencia más sólida que pueden concebir es su propia experiencia personal, pero la percepción y la memoria pueden ser defectuosas, de muchas maneras diferentes".

Nuestra comprensión intuitiva de la percepción, dice French, “es inexacta. De hecho, es un proceso constructivo; El cerebro llena huecos, como el color y la dimensión, que los ojos no pueden ver. La memoria sufre los mismos escollos. A diferencia de una cámara de video, nuestra recolección de eventos es incompleta: "cuando recuerdas algo, basas el evento en los rastros de memoria que se formaron en ese momento, pero también estás llenando vacíos". La percepción es constructiva; La memoria es reconstructiva. "Agregue a eso la influencia del procesamiento de arriba hacia abajo, donde estamos influenciados por nuestras creencias, más la conformidad de la memoria, donde la cuenta de una persona influye en la memoria de otra persona y hay mucho margen de error".

En este campo, solo dos cosas son ciertas. Que se vean los gatos; y que mientras sean vistos, la gente tratará de encontrarlos. "Además del sentido de comunidad y la cobertura de los medios, es el atractivo de algo tan misterioso", me dice French. "Y luego existe la esperanza de que tal vez, solo tal vez seas tú quien demuestre que están ahí y demuestre que los científicos están equivocados de una vez por todas". De vez en cuando aparece una especie grande que se cree extinta. Es lo que los psicólogos conductuales llamarían refuerzo parcial. Ese es el tipo de refuerzo más fuerte que existe. "

El deseo de superar los límites de nuestro conocimiento está en nuestra naturaleza. "Siempre hemos buscado bestias míticas", dice French. Piense en bestiarios y mapas medievales, "aquí sean dragones". Siempre nos hemos mantenido al borde de lo conocido, mirando, anhelando lo que está más allá. "

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