Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte del Mesa de Clima colaboración.
Grant Downie había estado fuera del Océano Pacífico durante unos 10 minutos cuando se dio cuenta de que ya no podía ver con el ojo derecho.
El buceador comercial de segunda generación había estado más bajo las olas de lo habitual en busca de su pesca: erizos de mar rojo apreciados por los restauradores por sus unio gónadas de sushi. Pero los erizos rojos, que habitan en los bosques de algas marinas submarinas, se habían vuelto más difíciles de encontrar en los últimos años. Y cada pie adicional de profundidad forzó más nitrógeno en su torrente sanguíneo, aumentando su riesgo de que se alojen burbujas peligrosas en su cuerpo o cerebro.
Esta vez, con la mitad de su visión como una pared negra, temió haber finalmente empujado su cuerpo demasiado lejos. Aunque su ojo derecho recuperó su función 20 minutos después, el hombre de 33 años decidió que había terminado con inmersiones tan arriesgadas, incluso si la decisión terminaría costándole ingresos.
"Sabía que eso era todo para mí", dijo Downie en marzo pasado, unos siete meses después del incidente, que tuvo lugar frente a la costa de Fort Bragg en el norte de California. “Probablemente bajaré a 65 pies, pero no sé si haré ese borde profundo, profundo. Se está volviendo cada vez más difícil para los muchachos que todavía están intentando irse ".
Cualquiera que dependa de los bosques de algas marinas de California para vivir puede decirle que algo anda muy mal debajo de la superficie del Pacífico. No es solo la población de erizos rojos la que está disminuyendo. Gran parte de las algas marinas, las densas copas de algas de tonos otoñales que alguna vez proporcionaron alimento, refugio y refugio seguro a cientos de especies marinas, desde nutrias marinas hasta abulones, peces de roca y estrellas quebradizas, han desaparecido gran parte de las algas marinas. Donde una vez se balancearon exuberantes hebras de algas gigantes o algas toro con forma de látigo, franjas enteras de los bosques submarinos han sido arrasadas hasta convertirse en protuberancias por un depredador en particular: el erizo púrpura.
La gente a veces se refiere a los erizos de color púrpura como los "zombis" del mar, como resultado de su prodigiosa hambre y formidables habilidades de supervivencia. (Pueden sobrevivir en modo de "hambre" durante años). Parecidos a pompones puntiagudos del tamaño de una pelota de béisbol, los erizos de color púrpura son omnívoros y consumen de todo, desde plancton hasta peces muertos. Pero son particularmente aficionados a las algas marinas y pueden masticar los sujetadores que anclan cada hebra al lecho marino.
Los "páramos de erizos" resultantes, como los llaman los buzos, pueden extenderse cientos de millas, y los científicos informaron a principios de este año que algunos bosques de algas marinas del norte de California han sufrido una pérdida del 95 por ciento desde 2012.
Las algas marinas son clave para gran parte de la biodiversidad marina de la costa oeste. Al igual que los bosques terrestres, las algas marinas (técnicamente una forma de alga parda) son importantes sumideros de carbono, que convierten la luz solar y el dióxido de carbono en hojas y marquesinas. Pero a diferencia de los árboles, que devuelven gran parte de ese carbono a la atmósfera a medida que se descomponen, las algas muertas tienen el potencial de hundirse hasta el fondo del mar, proporcionando una forma natural de secuestro. Con los bosques de algas arrasados hasta convertirse en protuberancias y los erizos hambrientos al acecho en el lecho marino, ese ciclo se ha visto gravemente interrumpido.
“Estamos perdiendo sistemas realmente importantes, lo que significa perder pesquerías, perder oportunidades recreativas, perder el secuestro de carbono, perder la protección costera”, dijo Fiorenza Micheli, ecóloga marina y codirectora del Centro de Soluciones Oceánicas de Stanford. "Esto es básicamente el equivalente a perder la selva tropical, excepto que no la vemos".
Partes de la costa oeste han experimentado un aumento de hasta un 10,000 por ciento en erizos de color púrpura durante un período de cinco años. La gran cantidad de "purps", como los llaman los buzos comerciales, ha sacudido a las comunidades a lo largo de las costas de California y el sur de Oregon. Como resultado, muchos amantes de las algas marinas (pescadores comerciales, entusiastas de la recreación, buzos y científicos, por nombrar algunos) se han vuelto cada vez más desesperados por tomar la infestación de erizos de mar púrpura en sus propias manos, a menudo armados con martillos y cuchillos de buceo.
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