El jueves pasado, el El mismo día que SpaceX lanzó 49 satélites de retransmisión de Internet Starlink, uniéndose a más de 2000 en lo que es, con mucho, la red de satélites más grande, la organización mundial más grande de astrónomos lanzó una nueva institución para salvar el cielo nocturno del brillo y la interferencia de radiofrecuencia. de satélites.
El nuevo Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo frente a la Interferencia de Constelaciones de Satélites proviene de la Unión Astronómica Internacional, que incluye a astrónomos profesionales de más de 90 países, incluidos aquellos que degradó (o infamemente) a Plutón en 2006. El centro tendrá dos coanfitriones: el NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias, llamado así por la astronomía óptica e infrarroja, no por la ficción negra, en Tucson, Arizona, y el Observatorio Square Kilometer Array centrado en la radioastronomía en Manchester, Inglaterra. El centro coordinará la investigación y la promoción relacionadas con la reducción de los efectos de la luz y la interferencia de radio en las observaciones científicas.
“En el pasado, la principal fuente de interferencia era la contaminación lumínica del suelo”, dijo Piero Benvenuti, astrónomo emérito de la Universidad de Padova, Italia, y primer director del centro, en una conferencia de prensa virtual el jueves pasado. Los astrónomos se han preocupado durante mucho tiempo por las ciudades en expansión con luces exteriores ubicuas que obstaculizan su vista mientras intentan mirar hacia el cielo con sus telescopios, así como las estaciones de radio y las señales de comunicación, incluidos los teléfonos móviles y las redes inalámbricas, que interfieren con sus observaciones de radio.
Ahora las preocupaciones de los astrónomos han cambiado y están mirando hacia arriba. “Los rastros ópticos e infrarrojos y la transmisión de radio por constelaciones de satélites representan una amenaza existencial para las observaciones astronómicas desde tierra”, dijo Debra Elmegreen, presidenta de la IAU y astrónoma en Vassar College, en el mismo evento.
En solo unos años, después de muchos lanzamientos de lotes de satélites, Starlink de SpaceX se ha convertido en la constelación artificial más grande del cielo. Ahora proporciona acceso a Internet de banda ancha a más de 100.000 usuarios, y habrá más por venir. En unos pocos años, contando también otras megaconstelaciones de satélites como Project Kuiper de Amazon, Starnet/GW de China y Telesat de Canadá, podría haber hasta 100 000 satélites en órbita, cada uno emitiendo un poco de luz y enviando señales de radio.
Benvenuti y sus colegas se preocupan por lo difícil que será hacer ciencia espacial si los satélites terminan bombardeando las imágenes de los astrónomos. El establecimiento del nuevo centro de la IAU indica que mantener los cielos oscuros y abordar los efectos de estas constelaciones ahora se han convertido en prioridades internacionales. En los últimos dos años, muchos de los astrónomos con roles de liderazgo en el nuevo centro ya habían organizado talleres en línea que produjeron informes detallados, incluidos SATCON 1 y 2 en los EE. UU., y Dark and Quiet Skies 1 y 2 internacionales. Cada informe argumenta que se necesita hacer mucho más para abordar los efectos de miles de satélites en órbita terrestre baja; la ventana de oportunidad es “estrecha y se cierra”, como lo expresa el informe SATCON 2.
El nuevo centro incluye cuatro grupos o "centros". Uno, llamado SatHub, recopilará datos de astrónomos profesionales y aficionados, incluidas imágenes de rastros de satélites, al tiempo que alentará a las empresas a compartir sus datos, para que los astrónomos puedan minimizar mejor los efectos de los satélites en su trabajo. Otro se comunicará con expertos de la industria, con la esperanza de que las empresas construyan sus nuevos satélites para que sean menos reflectantes y eviten las frecuencias de radio que usan los telescopios. Otro centro se centrará en hacer recomendaciones de políticas nacionales e internacionales. El último coordinará el compromiso de la comunidad, colaborando con comunidades indígenas, ambientalistas, grupos de astroturismo, la comunidad del planetario y otros interesados en limitar la contaminación lumínica y preservar cielos oscuros y tranquilos para todos.
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