Los astronautas de la Boeing Starliner volverán a casa en la Dragon de SpaceX el año que viene

La NASA ha anunciado que los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresarán a la Tierra el próximo febrero a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX.

El anuncio en una conferencia de prensa hoy pone fin a meses de especulaciones sobre el mejor plan para llevar a los astronautas a casa de manera segura después de que fallas en su vehículo, la cápsula Starliner de Boeing, pospusieran su salida de la Estación Espacial Internacional en junio. Ahora, la NASA ha decidido que Starliner regresará a casa en septiembre sin Wilmore y Williams, quienes permanecerán con la tripulación existente de la estación y regresarán en la misión Crew-9 de SpaceX el próximo año.

“Boeing ha trabajado muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson en la reunión informativa. “Queremos entender mejor las causas fundamentales y entender las mejoras de diseño para que el Boeing Starliner sirva como una parte importante de nuestro acceso seguro de la tripulación a la ISS”.

Wilmore y Williams despegaron desde Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio, convirtiéndose en los primeros astronautas en realizar un vuelo de prueba tripulado de Starliner, una cápsula desarrollada por Boeing para transportar personas hacia y desde la ISS.

Durante la aproximación a la estación, cinco de los 28 propulsores de Starliner dejaron de funcionar. La tripulación logró restaurar cuatro de ellos y se acopló a la estación de manera segura, donde descubrió que el sistema de propulsión de Starliner también tenía fugas de helio por varios lugares.

Boeing y la NASA han estado realizando pruebas terrestres de equipos analógicos para comprender mejor el problema con los propulsores y las fugas de helio. Jim Free, administrador asociado de la NASA, citó la “incertidumbre” con la “física que ocurre en los propulsores” como la razón principal para posponer el viaje de regreso de Wilmore y Williams.

“No ha sido una decisión fácil”, añadió Free. “Pero es absolutamente la correcta”.

En un principio, Wilmore y Williams tenían previsto permanecer a bordo de la ISS durante una semana antes de regresar a la Tierra en la Starliner, pero su regreso se ha retrasado más de dos meses, ya que los planificadores de la misión han tenido dificultades para aislar la causa de los problemas con los propulsores y evaluar los riesgos de utilizar la Starliner para el vuelo de regreso. El plan de la NASA los dejará en la ISS durante un total de ocho meses, más tiempo que la estancia habitual de seis meses, pero no es algo sin precedentes.

En lugar de enviar una tripulación de cuatro personas a la ISS a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX en septiembre, como estaba previsto, dos de los asientos de la cápsula quedarán libres para Wilmore y Williams. En los próximos meses se llevarán a la estación nuevos trajes espaciales Dragon para los astronautas, junto con otros suministros necesarios.

La NASA ha enfatizado que Wilmore y Williams no han quedado “varados” ni corren peligro alguno. Asimismo, los astronautas han considerado públicamente la prolongación de su estancia como un golpe de suerte que les permitirá acumular más tiempo en el espacio.

“Nos lo estamos pasando genial aquí en la ISS”, dijo Williams a los periodistas en una llamada en julio desde la ISS. “Butch y yo ya hemos estado aquí antes y se siente como volver a casa. Se siente bien flotar. Se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí con el equipo de la Estación Espacial Internacional”.