La crisis de la biodiversidad es un problema de matemáticas. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los problemas matemáticos, este es uno en el que obsesionarse con los números precisos puede desviarlo. Tal vez 1 millón de especies están en peligro de extinción. O si va por especies que los científicos han identificado específicamente como amenazadas, son 42.100. Pero ninguno de estos es exactamente correcto. Al menos podemos estar de acuerdo en que las tasas de extinción son 1000 veces más altas que los promedios históricos. ¿O es 100 veces mayor?
Aquí está la cosa: cualquiera que sea el número que ingrese en el cálculo, obtendrá el mismo resultado. El planeta está en un estado desesperado. Hay muchas, muchas más especies que se enfrentan a la extinción de las que podemos salvar de manera realista. Estamos en una emergencia, y en situaciones de emergencia necesitamos clasificar a nuestras víctimas.
Elegir qué especies proteger y cuáles dejar de lado está justo en el corazón de la conservación, pero no hablamos lo suficiente sobre cómo se toman estas decisiones. ¿Escogemos especies que son culturalmente significativas, como el águila calva? ¿O tal vez deberíamos centrarnos en plantas medicinalmente útiles? ¿Qué pasa con las especies que son partes críticas de su ecosistema? ¿O los que están más amenazados? Luego están las criaturas que captan nuestra atención porque son lindas, carismáticas o, en el caso de las suricatas, el rostro alegre y antropomorfizado de una campaña publicitaria británica de larga duración para vender seguros de automóviles. simples.
Existe otra forma de pensar acerca de los animales que puede ayudarnos a decidir qué especies proteger. Rikki Gumbs, conservacionista de la Sociedad Zoológica de Londres, argumenta que deberíamos centrarnos más en especies que son evolutivamente distintas. y en peligro. Este enfoque puede conducirnos hacia todo tipo de criaturas extrañas y maravillosas. Tome solenodontes, por ejemplo. Este animal parecido a una musaraña es uno de los pocos mamíferos venenosos que existen en la actualidad. Las dos especies vivas de solenodontes se separaron de otros mamíferos hace unos 76 millones de años. Esa es mucha historia evolutiva sobre esos hombros muy pequeños y peludos.
Afortunadamente, los científicos tienen una forma de medir cuán únicas y en riesgo son ciertas especies. En 2007, los conservacionistas idearon una métrica llamada EDGE. Significa "evolutivamente distintas y globalmente en peligro de extinción", y se desarrolló como una forma de priorizar especies para la conservación que representaban una gran parte de la historia evolutiva. Para obtener una clasificación alta en términos de puntajes EDGE, una especie debe ser distinta desde el punto de vista evolutivo, tener muy pocos ancestros vivos cercanos y estar en peligro extremo.
Gumbs llama a estas especies "extrañas y maravillosas": se separaron hace tanto tiempo de sus ancestros y tienen tan pocos parientes vivos que nos parecen inusuales. Especies como esta son, para usar la palabra de Gumbs, nerviosas. Otro animal nervioso es la serpiente ciega de Madagascar, un reptil excavador de color rosa brillante que se separó de su pariente vivo más cercano hace unos 65 millones de años.
En 2017, Gumbs convocó a un grupo de zoólogos para actualizar la métrica EDGE. Los biólogos de hoy tienen una idea mucho mejor de cómo se relacionan las diferentes especies de animales, así como también de cómo están las especies en peligro de extinción. Además, Gumbs quería una forma de que la métrica EDGE clasificara las especies cuyo estado de conservación se desconoce, como es el caso de la gran mayoría de las criaturas del mundo. Después de muchas idas y vueltas, y una emergencia médica que dejó a Gumbs fuera de servicio durante más de un año, el año pasado se completó el trabajo en la métrica EDGE actualizada. La nueva medida, denominada EDGE2, fue publicada en la revista PLOS Biología el 28 de febrero de 2023.
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