Ciclones tropicales como El huracán Ida puede causar graves inundaciones, produciendo interrupciones, daños y pérdida de vidas. Como muchos otros tipos de clima, los ciclones tropicales y huracanes en la costa este de los Estados Unidos se han vuelto más extremos en las últimas décadas. Aunque existe cierta controversia sobre el alcance del aumento en la intensidad, hay evidencia de que tales tormentas se están moviendo más lentamente que en el pasado. Este movimiento más lento hace que las tormentas duren más y produzcan más lluvia. Sin embargo, debido a que los registros meteorológicos convencionales solo se remontan a 1948, no está claro qué tan inusuales son estos ciclones de movimiento lento en comparación con los patrones meteorológicos anteriores.
Un estudio reciente aborda esta cuestión mediante el uso de anillos de árboles para reconstruir cientos de años de niveles de precipitación ciclónica estacional. Los árboles estudiados, algunos de más de 300 años, muestran que las precipitaciones extremas han aumentado de 2 a 4 milímetros por década, lo que resulta en un aumento acumulativo de la precipitación de hasta 128 mm (5 pulgadas) en comparación con principios del siglo XVIII. Los mayores aumentos se han producido en los últimos 60 años, y los extremos recientes no han sido igualados por ningún evento anterior.
Más allá de establecer estos registros históricos reconstruidos, los investigadores están trabajando con estos conjuntos de datos para mejorar los pronósticos de lo que esta región podría esperar en el futuro.
En un trabajo anterior, Justin Maxwell y sus colaboradores encontraron que los pinos de hoja larga en la costa este de los EE. UU. Podrían actuar como indicadores de la precipitación de ciclones tropicales, según lo medido por las bandas de crecimiento de los árboles al final de la temporada (junio a octubre). Estos estudios más pequeños y locales indicaron que los niveles de precipitación recientes fueron mucho mayores que cualquier cosa que los árboles hubieran experimentado anteriormente en sus vidas.
Ese es un hallazgo inesperado, ya que los registros de anillos de árboles generalmente muestran evidencia de clima extremo esparcido a lo largo de su historia, aunque la frecuencia puede variar. El descubrimiento impulsó el nuevo estudio, que verificó si este patrón se mantuvo en un área más amplia.
"A menudo, las reconstrucciones de anillos de árboles nos muestran que el clima extremo que hemos registrado con instrumentos (estaciones meteorológicas) durante los últimos 120 años se superó en el tiempo", dijo Maxwell a Ars Technica. “Nuestra investigación anterior mostró que los extremos recientes no tenían parangón en el pasado; todos los valores más altos son en su mayoría desde la década de 1990, lo cual fue una gran sorpresa y nos animó a tomar muestras de un área más amplia para ver si este aumento era local o presente en un región más grande ".
Combinando conjuntos de datos existentes con dos nuevas ubicaciones, los investigadores incluyeron árboles de un total de siete sitios en Carolina del Norte y del Sur. Dentro de América del Norte, esta región recibe la mayor cantidad de lluvia de ciclones tropicales y también tiene el registro más completo del mundo de este tipo de precipitación.
Los nuevos conjuntos de datos incluyeron una selección de muestras de 13 a 36 árboles viejos por sitio (tomados de una manera que causó un daño mínimo a los árboles), así como tocones. El siguiente paso de los investigadores fue calibrar su modelo comparando los patrones de anillos de árboles con las mediciones de lluvia conocidas desde 1948 hasta el presente.
Como era de esperar, los anillos de los árboles son más representativos de las lluvias estacionales que de la frecuencia o el extremo de las tormentas individuales. Pero los patrones de crecimiento sugirieron claramente menos precipitación en la temporada de ciclones en los siglos pasados.
Un año con mucha lluvia no significa necesariamente que haya pasado una tormenta gigante. "[It] podría representar la lluvia de un huracán, o podrían haber sido varios huracanes ”, escribió Maxwell. "Lo que encontramos en este documento es que esta área está recibiendo más precipitaciones de ciclones tropicales durante toda la temporada". Si bien los investigadores en el campo todavía están debatiendo la causa, muchos han sugerido que está relacionada con la tendencia de las tormentas que se mueven más lentamente sobre el área.
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