Lo que el mundo puede aprender del misterio del contenedor Covid-19 de Nueva Zelanda

Getty Images / Mundo Informático / cdc.gov

Un par de respiraciones es todo lo que se necesita para atrapar Covid-19. Suena obvio: todos los virus tienen que deslizarse dentro de nuestros cuerpos de una forma u otra, pero a pesar de los 129 millones (y contando) de casos confirmados, hay pocos ejemplos en los que podamos señalar el momento preciso en que alguien cruzó la delgada línea. entre estar infectado o no.

En Nueva Zelanda, las autoridades que investigan un pequeño brote en septiembre de 2020 rastrearon este momento hasta una ventana de tiempo de 50 segundos en la que una persona infectada probablemente inhaló partículas infecciosas en el pasillo de un hotel, lo que llevó a dos personas en la habitación de al lado a contraer Covid-19. Una prueba aún más de que, dadas las condiciones adecuadas, Sars-CoV-2 solo necesita una pequeña ventana de oportunidad para crear un brote.

Esta transmisión única plantea un dilema para las autoridades de salud pública en países donde las tasas de casos están disminuyendo y las medidas de bloqueo están disminuyendo. Cuando los casos son lo suficientemente bajos, ¿deberíamos rastrear la fuente de cada brote y hacer todo lo posible para acabar con todas las brasas de la infección, o decidimos que alguna transmisión es inevitable y aceptamos las muertes y hospitalizaciones futuras como el precio de la normalidad?

Nueva Zelanda ha elegido enfáticamente el primer enfoque. El país, con una población de 4.9 millones, ha registrado solo 26 muertes por Covid-19. En los últimos seis meses, casi todos los casos reportados en el país han sido importados por viajeros, que deben pasar 14 días en cuarentena obligatoria en una de las docenas de hoteles convertidos en Nueva Zelanda. Un solo caso fuera de estas instalaciones es un gran problema. "Si [a coronavirus case] está en las comunidades, es noticia nacional durante una semana; un caso es digno de noticia ”, dice Jemma Geoghegan, viróloga de la Universidad de Otago que investigó el brote de septiembre.

Un caso de transmisión comunitaria en Nueva Zelanda es suficiente para bloquear regiones. El 14 de febrero de 2021, cuando se descubrieron tres casos de transmisión comunitaria en Auckland, se cerraron las tiendas, se prohibieron los viajes no locales y se restringió la socialización a las burbujas domésticas. Es por eso que las autoridades sanitarias hacen todo lo posible para identificar la fuente de cada infección. “Cuando hay un caso comunitario [...] este es el nivel de detalle en el que tenemos que entrar para determinar de dónde vino, porque si no podemos vincularlo a la frontera, tenemos que determinar de dónde vino ”, dice Geoghegan.

El 18 de septiembre de 2020, las autoridades sanitarias de Nueva Zelanda fueron alertadas sobre un caso positivo de Covid-19 en una persona que había volado a Christchurch desde Delhi, completó su cuarentena obligatoria de 14 días (incluidos dos resultados negativos de la prueba Covid-19) y luego voló. a Auckland, donde más tarde dieron positivo por el virus. Trabajando al revés de esta persona, a quien los investigadores llamaron caso-paciente G, los funcionarios identificaron otros dos casos vinculados, D y E, que compartieron un vuelo con el paciente G y probablemente les transmitieron el virus.

Pero identificar a D y E planteó otra pregunta. ¿Cómo se infectaron estas dos personas? Antes de tomar su vuelo a Auckland, D y E no habían salido de su hotel durante los 14 días de su cuarentena obligatoria y habían dado negativo en la prueba de Covid-19 dos veces. La única vez que salieron de su habitación compartida de hotel fue para poner su basura en un contenedor común que se encontraba en el pasillo del hotel. La persona en la habitación del hotel contigua a D y E, el caso-paciente C, tenía Covid-19 y, aunque las tres personas nunca habían entrado en contacto, los investigadores plantearon la hipótesis de que C había dejado partículas de virus en la tapa del contenedor que luego fueron recogidas. por D o E. En la prensa nacional, el contenedor se convirtió rápidamente en el principal sospechoso detrás del nuevo brote.

No fue hasta mucho después que el misterio finalmente se resolvió. Un análisis de las imágenes de CCTV del hotel mostró que en el duodécimo día de su cuarentena, había una ventana de 50 segundos en la que la puerta del paciente C estaba abierta mientras se realizaba la prueba de Covid-19. Aunque las dos puertas adyacentes nunca se abrieron al mismo tiempo, los investigadores creen que fue tiempo suficiente para que las partículas virales emitidas por C soplan en el pasillo y permanezcan en el aire el tiempo suficiente para que las inhalen D o E, que fueron los siguientes. en línea para ser probado.

En respuesta, los funcionarios de salud pública de Nueva Zelanda han cambiado la forma en que las personas en cuarentena obligatoria se someten a pruebas de Covid-19. En lugar de ir de puerta en puerta, los funcionarios ahora saltan entre habitaciones en diferentes pisos para completar sus pruebas. Los contenedores también se han cambiado para que la gente pueda tirar la basura sin tocar la tapa.

El rigor con el que los funcionarios de Nueva Zelanda rastrearon a cada persona en el grupo de Auckland demuestra la dedicación del país a un enfoque de cero Covid. Dado que el país no tiene transmisión comunitaria en curso, puede dirigir toda su atención a interceptar casos en la frontera. Pero en Inglaterra, donde al 13 de marzo todavía había alrededor de 10,900 nuevos casos positivos cada día y el plan del gobierno para aliviar el bloqueo continúa a buen ritmo, llegar a cero Covid parece poco probable.

El gobierno del Reino Unido se ha fijado el objetivo de ofrecer a todos los adultos una primera dosis de vacuna para fines de julio de 2021, pero incluso entonces habrá grupos de personas que seguirán siendo vulnerables a la enfermedad. Aunque las vacunas que tenemos son extremadamente efectivas, no protegen absolutamente a todos contra infecciones o enfermedades, y hay algunas personas que no pueden vacunarse porque están severamente inmunodeprimidas. La absorción de la vacuna también es menor entre ciertos grupos étnicos minoritarios y el gobierno del Reino Unido aún no ha dicho cuándo, o si, los niños serán vacunados contra el virus.

Un enfoque más realista para eliminar por completo el Covid-19 podría ser eliminarlo como un problema de salud pública, dice Kathleen O'Reilly, epidemióloga de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “Está reduciendo la transmisión a niveles suficientemente bajos donde tiene un impacto bastante mínimo en el sistema de salud pública. Eso es muy pocas hospitalizaciones, pero estás aceptando que habrá algún nivel de transmisión que ocurrirá en la población. “Aunque la transmisión muy baja todavía está a un mundo de distancia de la ausencia total de transmisión, aún significará un gran cambio en la forma en que se manejan los brotes. Si las tasas de transmisión son lo suficientemente bajas, es probable que los brotes se aborden a nivel local, más como la forma en que las autoridades de salud locales tratan los brotes de influenza y norovirus.

También tendremos que familiarizarnos con la forma en que las vacunas influyen en los brotes. “Primero, debemos comprender el papel de estas vacunas en el control de la transmisión”, dice O'Reilly. Sabemos que las vacunas son muy efectivas para detener enfermedades graves y la muerte por Covid-19, pero sabemos mucho menos acerca de lo buenas que son para detener las infecciones. Los brotes futuros en poblaciones mayoritariamente vacunadas plantearán todo tipo de preguntas: ¿las personas vacunadas transmiten la enfermedad? ¿O hay personas no vacunadas a las que estamos pasando por alto?

También está el problema de la frontera. Nueva Zelanda tiene una de las medidas fronterizas más estrictas del mundo, pero solo ha vacunado al 1,2% de su población. Eso es en parte porque no tiene transmisión, dice Geoghegan, señalando que el país ha comprado 15 millones de dosis de la vacuna Pfizer, suficiente para vacunar a toda su población más del doble. En un país como el Reino Unido, que ha tenido restricciones fronterizas mucho más flexibles, existe el riesgo de que incluso en una población mayoritariamente vacunada, la importación de muchos casos nuevos de otras partes del mundo provoque nuevos brotes. “Se convierte en un desafío mayor cuando las personas que vienen del extranjero o se van de vacaciones y luego regresan tienen una mayor probabilidad de infectarse que la población local”, dice O'Reilly.

A largo plazo, la mejor manera de manejar la transmisión en curso podría ser simplemente asegurarse de que los hospitales cuenten con los recursos suficientes para ayudar a cualquier persona que tenga un caso grave de Covid-19. "Si mejora el sistema de salud, pueden hacer frente a cualquier variante que se presente". dice Julian Tang, profesor de ciencias respiratorias en la Universidad de Leicester. Más camas de cuidados intensivos y personal de enfermería significarán que las personas más enfermas recibirán la mejor atención posible, aunque no ayudará a una de cada siete personas que, según los informes, tienen síntomas de Covid prolongado.

Para los países donde las nuevas infecciones están disminuyendo a niveles vistos por última vez en el verano de 2020, es tentador pensar que la pandemia casi ha terminado. Pero con la mayor parte del mundo sin vacunar y la amenaza de nuevas variantes aún persistente, es posible que la pandemia se esté moviendo hacia su siguiente etapa, potencialmente la más prolongada. Después de más de un año luchando contra Covid-19, ¿ahora necesitamos encontrar una manera de vivir con él?

Matt Reynolds es el editor científico de Mundo Informático. El tuitea desde @ mattsreynolds1

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