Las vacunas hacen que algunas personas que padecen Covid durante mucho tiempo se sientan mejor

El 21 de marzo de 2021, Darren Brown marcó 365 días desde que contrajo Covid-19 por primera vez. Experimentó todos los síntomas clásicos de la enfermedad: dificultad para respirar, fiebre, dolor, fatiga, pérdida del olfato y el gusto. Después de tres días, comenzó a recuperarse, y después de diez, regresó a su trabajo como fisioterapeuta trabajando con personas que viven con el VIH. Tenía algunos síntomas persistentes: fatiga, un poco de dificultad para respirar, pero nada que no pudiera manejar.

Luego, en septiembre, se estrelló. "Terminé postrado en la cama, no podía funcionar". Le tomó cuatro meses, con un descanso de dos meses del trabajo, recuperarse de esa recaída, sentir que poco a poco había recuperado la fuerza suficiente para pasar de estar atado a la cama a estar acostado, a caminar con un bastón, sin embargo, está todavía no ha vuelto a trabajar a tiempo completo. Los síntomas de Brown se extendieron a una nueva condición llamada Covid largo, que se cree que afecta a alrededor de una de cada diez personas que reciben una prueba positiva de Covid-19, tomando la forma de una condición duradera, a menudo debilitante en la que los síntomas persisten muchas semanas después de la infección inicial .

Dado que es un trabajador de la salud de primera línea, Brown recibió su primera dosis de vacuna en enero. En el período previo a su jab, estaba emocionado, pero también inseguro. No tenía idea de si empeoraría su largo Covid. Y como fue uno de los primeros en el Reino Unido en recibir la vacuna, nadie más lo sabía tampoco.

Durante la primera semana, sus síntomas empeoraron. “Sentí que estaba retrocediendo unos pasos”, dice. Pero después de unas tres semanas comenzó a sentirse mejor. Brown lo describe como una nube que se eleva; un colega comentó un día que era como si hubiera regresado a su antiguo yo. Esperó a que volvieran los síntomas, pero nunca lo hicieron. Recibió su segundo golpe el 18 de marzo y desde entonces ha tenido algunos días totalmente libre de síntomas, pero la fatiga ha regresado en otros.

La historia de Brown no es inusual. En todo el mundo, muchos miembros de la larga comunidad de Covid informan una mejora notable después de recibir la vacuna. Aunque no hay datos definitivos sobre cuántos están experimentando esto, encuestas informales reportan hasta un 30 por ciento de los transportistas de larga distancia cuyos síntomas han mejorado después de la vacunación. La mayoría informa sentir lo mismo, y menos informan un empeoramiento de los síntomas después de recibir la vacuna.

Muchos transportistas habían expresado inicialmente su aprensión por la vacuna, por temor a que empeorara su condición. Pero parece que ocurre lo contrario para algunos. Averiguar por qué podría ser la clave para comprender finalmente qué causa la misteriosa dolencia, de una vez por todas.

Casi al mismo tiempo que Brown recibió su vacuna, Daniel Griffin, un médico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia en Nueva York, comenzó a ver que algo similar sucedía en sus pacientes de Covid durante mucho tiempo. Se propuso programar citas con ellos dos semanas después de su jab para comprobar cómo estaban. Y para su sorpresa, muchos de ellos, alrededor de un tercio, habían tenido una gran mejora. Y ninguno de ellos experimentó un empeoramiento de los síntomas.

A finales de enero, Griffin llegado en Twitter: “He escuchado de varias personas con Long COVID que se sienten significativamente mejoradas después de vacunarse. Me encantaría saber de más personas con Long COVID sobre su experiencia con la vacunación. ”La respuesta fue escasa y mixta: algunos dijeron que sí, otros que no. Oye repitió la llamada unas semanas más tarde, esta vez planteando la pregunta a Akiko Iwasaki, profesora de epidemiología e inmunobiología en la Universidad de Yale, para ver si tenía alguna teoría sobre por qué estaba sucediendo esto.

Iwasaki es uno de los principales investigadores que investiga el desconcertante fenómeno de Covid durante mucho tiempo. Ella tiene tres teorías que podrían explicar lo que está sucediendo en los cuerpos de quienes padecen Covid durante mucho tiempo y cómo la vacuna podría aliviar los síntomas persistentes que causa la afección.

En primer lugar, puede ser que haya un reservorio viral en algún lugar del cuerpo donde el virus se está replicando, pero no se puede localizar porque es inaccesible mediante hisopos nasales. Las vacunas pueden estimular las células T y los anticuerpos que luego eliminan ese reservorio viral. En segundo lugar, sugiere Iwasaki, los síntomas persistentes podrían atribuirse a algunos restos del virus que se esconden en algún lugar del cuerpo, causando un tipo similar de respuesta inflamatoria, como un fantasma viral. La inmunidad inducida por vacunas puede acabar con el fantasma viral. Finalmente, el Covid prolongado podría atribuirse a una respuesta autoinmune inducida por la infección, en la que las células T o las células B, o ambas, están reaccionando fuera de lugar y la vacuna puede desviar estas células.

También puede ser que la vacuna esté estimulando la respuesta inmune innata, y la inflamación de corta duración que causa podría estar desviando las células inmunes causando Covid prolongado. “No he descartado ni descartado ninguna de esas posibilidades todavía, porque creo que los datos [are] demasiado pronto ”, dice. “Estos números aún son muy pequeños. Entonces, aunque es estadísticamente significativo, necesitamos ver si esto se sostiene en un estudio a mayor escala. Ella enfatiza que estas teorías no son mutuamente excluyentes, por lo que diagnosticar lo que tienen las personas y luego darles el tratamiento adecuado será clave en el futuro. "No podemos tratar a Covid durante mucho tiempo como una enfermedad, porque pueden estar impulsados ​​por diferentes cosas".

A pesar del creciente número de transportistas que cuentan sus historias de recuperación posterior a la vacunación, aún faltan pruebas concretas. Y la evidencia anecdótica basada en observaciones u opiniones personales no prueba lo que realmente está sucediendo.

Esto le ocurrió a Fergus Hamilton, un investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Bristol, cuando fue contactado por alguien con Covid largo que estaba preocupado por recibir la vacuna. No había literatura científica que pudiera enviarle para tranquilizarla, por lo que decidió estudiarla él mismo. En un estudio previo a la impresión reciente, Hamilton y su equipo se pusieron en contacto con personas que habían sido hospitalizadas con Covid-19 hace ocho meses y que habían recibido la vacuna un mes antes. Encontraron que el 23,2 por ciento de los pacientes vacunados mejoraron sus síntomas (en comparación con el 15,5 por ciento de los que no estaban vacunados). Los síntomas empeoraron el 5,6% de los pacientes vacunados, en comparación con el 14,2% de los no vacunados. La mayoría de los síntomas (alrededor del 70 por ciento) permanecieron sin cambios tanto en los no vacunados como en los vacunados.

Una limitación del estudio, que Hamilton reconoce, es que el recuerdo de los síntomas en los participantes puede verse influenciado por haber recibido la vacuna. Pero lo más importante del estudio, dice, es que la vacuna es segura y que las personas con Covid prolongado no deberían preocuparse por recibirla. Otro mérito del estudio, dice Iwasaki, es que los investigadores esperaron hasta un mes después de la vacuna antes de encuestar a los participantes, lo que evitó que las personas que experimentaron efectos secundarios confundieran los resultados. “Si comienza a encuestar a las personas el día de la vacuna o después de una semana, todos se sentirán mal”, dice Iwasaki.

Según Griffin, es poco probable que el efecto placebo esté en juego, ya que señala que muchos de sus pacientes temían recibir la vacuna por temor a que empeorara sus síntomas y experimentaron lo contrario. Además, algunos han informado que han recuperado el sentido del olfato, un resultado que sería "difícil de atribuir a un efecto placebo".

Diana Berrent, fundadora de Survivor Corps, un grupo de apoyo para transportistas de larga distancia y víctima del Covid prolongado, comenzó a escuchar rumores similares dentro de la comunidad, que tiene más de 150.000 miembros. Publicó una encuesta en el grupo de Facebook. Hasta ahora, han votado más de 750 personas. Más del 40 por ciento de los encuestados dijeron que habían notado mejoras en su condición después de la vacunación. El 45 por ciento informó que siguió igual después de la vacunación, y el 14 por ciento dijo que sus síntomas fueron peores después de la vacunación.

Berrent se apresura a señalar que es consciente de que no es la evidencia más sólida. “¿Es esta ciencia la que puedes llevar al banco? Por supuesto que no, es una encuesta de Facebook. ”Pero el porcentaje significativo sí apunta a algo notable. Ella le llevó los datos a Iwasaki, quien ahora tiene una solicitud de financiamiento federal para un estudio para probar la respuesta en pacientes con Covid prolongado mediante el análisis de la respuesta inmune antes y después de la vacunación. Berrent cree que la larga comunidad de Covid ha redefinido la ciencia ciudadana. “Pudimos tomar información de una población de pacientes, encuestar a esa cantidad de personas durante la noche, entregar esos datos a los científicos que están trabajando en ese mismo tema y tener un estudio formal diseñado dentro de las 24 horas”. Todos los días, vuelve a ejecutar la encuesta y envía los nuevos números a Iwasaki.

Hasta que la evidencia sólida demuestre que esto es científicamente cierto, estos informes deben tomarse con una pizca de sal. Especialmente considerando que parece estar ocurriendo en la minoría de transportistas de larga distancia, y algunos informan que sus síntomas empeoran después de ser vacunados.

Brown se emociona al pensar que un cierto grado de respiro podría estar a la vista para algunos transportistas de larga distancia. “Pensar que podría haber algo que elimine la dificultad, el dolor emocional, la discapacidad que está experimentando tanta gente en todo el mundo, sería simplemente irreal”, dice. Pero agrega que cualquier celebración también debe ir acompañada de un sentido de precaución: una atención plena para no dejar atrás a los miles de enfermos de Covid durante mucho tiempo que no mejorarán después de la vacunación. "El hecho de que haya tenido una experiencia relativamente positiva no significa que otros también la tendrán".

Independientemente, para algunas personas con Covid prolongado, la vacunación ofrece una pizca de optimismo después de un año de desesperación. “Este fue el primer momento brillante, la primera historia de buenas noticias que hemos tenido desde que comencé Survivor Corps hace un año”, dice Berrent. "El hecho de que todas estas personas lo digan a la vez es extraordinario y ofrece una gran esperanza".

Grace Browne es escritora científica en Mundo Informático. Ella tuitea desde @gracefbrowne

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