Las universidades del Reino Unido se preparan para un choque de trenes por coronavirus

Imágenes de Matthew Horwood / Getty

Las universidades de todo el Reino Unido pensaron que tenían todo arreglado. En marzo, cerca del final del segundo semestre, se apresuraron a impartir enseñanza en línea, ya que la pandemia de coronavirus los obligó a cerrar sus puertas para mantener la seguridad del personal y los estudiantes. Con la propagación del virus disminuyendo durante el verano, las instituciones comenzaron a planificar la llegada segura de los estudiantes en septiembre. Las medidas provisionales introducidas apresuradamente en marzo se habían vuelto permanentes en agosto; Se habían elaborado políticas y orientaciones sobre distanciamiento social, saneamiento y enseñanza digital junto con la matrícula limitada presencial en el campus teniendo en cuenta el número limitado de estudiantes que se esperaba que recibieran las universidades.

Luego vinieron los resultados de nivel A.

El día de compensación es el día más activo del año para las universidades del Reino Unido. Miles de estudiantes reciben sus calificaciones de nivel A, y aquellos que tienen un rendimiento académico bajo en contra de sus expectativas llaman a las universidades en un angustioso y desesperado intento de negociar dónde pasarán los próximos tres años.

Este año siempre iba a ser más complicado, cortesía del nuevo coronavirus. El personal que normalmente se apiña en una sola habitación en el campus convertida en un centro de llamadas improvisado trabajaba desde casa. "Es un evento en el que los altos ejecutivos se interesan mucho, debido a su impacto en el resultado final", explica un funcionario de admisiones de una universidad posterior a 1992 (convertida de una universidad o colegio politécnico después de la liberalización de el mercado en 1992) que pidieron no ser identificados porque no están autorizados a hablar con los medios.

"Es más delicado y laborioso que cualquier semana de primer año, período de exámenes o ceremonia de graduación". Pero cuando el personal recibió resultados de nivel A, el fin de semana anterior al día de resultados, las cosas empeoraron.

En la universidad posterior a 1992, el número de solicitantes que alcanzaron las calificaciones objetivo fue muy inferior a lo esperado: el resultado de un algoritmo mal diseñado destinado a reemplazar los exámenes cancelados debido a la pandemia. Se llevaron a cabo reuniones de crisis para decidir qué tan bajo colocar la barrera de entrada. Meses de capacitación y planificación fueron descartados y reescritos en la mañana en que los estudiantes de todo el país recibieron sus calificaciones. “Tuvimos que redactar la política sobre el terreno sólo para tratar de proporcionar a los solicitantes algún tipo de orientación, ya que no tenían a dónde acudir”, dice el oficial de admisiones.

No se trataba simplemente de que las universidades reescribieran la política sobre la marcha. El 17 de agosto, al darse cuenta de la magnitud del problema, la secretaria de educación dio un giro de 180 grados. Dijo que los estudiantes pueden confiar en las calificaciones basadas en los maestros ' evaluaciones, en lugar de las generadas algorítmicamente, y eliminó un límite en la cantidad de estudiantes que las universidades podrían admitir este próximo año académico. La idea era permitir que quienes inicialmente habían sido penalizados por el algoritmo, perdiendo plazas universitarias, estudiaran donde se proponían.

Pero la decisión de aplacar a los estudiantes tuvo un efecto dominó. Las universidades, que ya se han esforzado por afrontar el reto de enseñar durante una pandemia, ahora tienen que lidiar con una afluencia inesperada de último momento de nuevos estudiantes para los que no se habían preparado. “Un escándalo se está resolviendo haciendo explotar una bomba de tiempo al siguiente”, dice el oficial de admisiones.

En la Universidad de Newcastle, la planificación de la salud y la seguridad para la enseñanza segura de Covid ha experimentado tres reescrituras significativas desde mayo, a medida que cambió la comprensión de cómo se transmite el coronavirus. “Modificamos constantemente”, dice Samantha Dainty, gerente de servicios de seguridad y salud ocupacional de la universidad.

En los últimos tres meses, la universidad ha desarrollado su política para limitar el riesgo de los tres modos principales de transmisión conocidos: contacto cercano a través de gotitas respiratorias, transmisión en superficies y transmisión a través de partículas más pequeñas en el aire.

Minimizar el riesgo de infección ha implicado un rediseño radical del funcionamiento de la universidad. Todos los sistemas de ventilación del campus han sido revisados ​​para asegurarse de que no reciclen aire que podría transmitir el coronavirus a otros lugares. Los departamentos individuales han realizado modelos de cómo los estudiantes se mueven a través de los cientos de edificios y miles de habitaciones de la universidad, con el fin de monetizar sistemas unidireccionales que permitan a los estudiantes y al personal pasar el menor tiempo posible uno al lado del otro como se mueven por el campus. Las puertas se han señalado como entrada o salida solo para ayudar. “Se trata de tratar de evitar que las personas se agrupen en áreas comunes”, dice Dainty. Todos esos cambios se implementaron teniendo en cuenta un número máximo determinado de estudiantes, una cifra basada en el límite que la secretaria de educación se vio obligada a eliminar la semana pasada.

Como una universidad de Russell Group altamente calificada, Newcastle fue uno de los lugares en los que los estudiantes no cumplieron con los requisitos de calificación según las calificaciones determinadas algorítmicamente, pero ahora verán más solicitantes que superan la barrera. Ahora está funcionando para aceptar a todos los estudiantes que cumplan con los términos de su oferta original de un lugar, según la capacidad de hacerlo de manera segura.

Ese es un problema al que se enfrentan muchas universidades. De repente, meses de planificación se han visto comprometidos por una decisión de último momento que dejó obsoletos los preparativos. El cuerpo docente del campus de la Universidad de Staffordshire en Londres comenzó a planificar cómo llevar a los estudiantes a los espacios de enseñanza casi tan pronto como los dejaran a fines de marzo. El primer ministro Boris Johnson acababa de anunciar un cierre a nivel nacional, y mientras el personal docente de primera línea en las universidades de todo el país se apresuraba a transferir las clases presenciales en línea, el personal de apoyo y los que no estaban programados para enseñar comenzaron los preparativos sobre cómo la matrícula podría continuar durante la pandemia.

El objetivo era garantizar que los estudiantes que permanecían fuera del campus tuvieran una experiencia similar a la de aquellos que podían vivir y estudiar en la universidad en persona. La mayoría de las instituciones están siguiendo el camino del aprendizaje “combinado”, con la mayoría de las conferencias impartidas en línea y oportunidades más limitadas para la enseñanza en grupos pequeños en el campus, para aquellos que eligen asistir.

Uno de los desafíos que enfrentan las universidades es la escasez de aulas. El calendario de algunas de las universidades más populares ya estaba limitado antes de la pandemia, con salas de conferencias y salas de seminarios completamente llenas o con capacidad excesiva la mayoría de los días. “En tiempos normales, la demanda de cualquier tipo de espacio reservable es muy alta”, dice Dainty.

El distanciamiento social seguro reduce las salas de conferencias más grandes a menos del 15 por ciento de su capacidad, según los documentos internos de una universidad de Russell Group vistos por Mundo Informático. Mover las conferencias en línea alivia algo de eso, pero las salas de seminarios más pequeñas que antes podían acomodar a 60 estudiantes ahora se adaptan a menos de 30, con sistemas unidireccionales y escritorios bloqueados. Las habitaciones más pequeñas que antes tenían capacidad para 25 personas ahora solo pueden acomodar a un puñado de manera segura.

“Todo eso ha significado un número extremadamente limitado de personas en el campus”, dice Dainty. También ha sido un dolor de cabeza para los horarios y el personal docente de los departamentos individuales, que tienen que extender la jornada docente y escalonar las conferencias para reducir el número de personas en el campus en cualquier momento y permitir la limpieza de las aulas entre las clases. “Por lo general, en la misma hora, hay un movimiento masivo de estudiantes por los pasillos y presiones en ascensores y escaleras”, dice Dainty. "Tenemos que considerar eso y el tiempo para permitir que las personas entren y salgan de los edificios".

"Ya estábamos pasando por cosas como cambiar la distribución de las salas", explica Matt Huxley, profesor del campus de la Universidad de Staffordshire en Londres, que participó en las reuniones de planificación de Covid. "Pero esta vez todas esas reuniones se volvieron mucho más difíciles de entender, porque casi todas las oraciones terminaban con: 'Sí, pero entonces no podemos distanciarnos socialmente'".

Eric Lybeck, académico de la Universidad de Manchester, cree que parte del problema se origina mucho antes de la debacle de los resultados de nivel A. “No creo que nadie hubiera elegido el aprendizaje (combinado) si no fuera necesario obtener fondos a través de las tarifas de los estudiantes”, dice. "Si la Open University (solo en línea) cobra £ 6,000 por su curso, realmente no puede cobrar £ 9,000. Si la mayoría de las universidades hubieran sido rescatadas adecuadamente por el gobierno, la mayoría habría optado por solo en línea. “En cambio, dice Lybeck, las universidades se dieron cuenta de que necesitaban ofrecer algún tipo de enseñanza en persona, lo que habrían podido hacer de manera segura en función de su planificación, hasta que los resultados significaran que el número de estudiantes podría dispararse.

Ahora las universidades tienen que hacer malabarismos con el aumento de solicitantes y al mismo tiempo tratar de mantener la seguridad del personal y los estudiantes. Algunas universidades se enfrentan a un aumento del 200 por ciento de estudiantes. La Universidad de Durham incluso ha ofrecido dinero a los estudiantes para aplazar la inscripción hasta el próximo año, para administrar mejor los números.

Mientras tanto, a las universidades menos populares les preocupa que la eliminación de los topes podría causar el problema opuesto: habitaciones vacías y falta de efectivo para las tasas de matrícula, ya que los estudiantes optan por lugares en instituciones más establecidas que ya no tienen límites en los números. “Es muy posible, e incluso probable, que veamos que varias universidades quebran en los próximos 12 meses”, dice el funcionario de admisiones. Algunos podrían tener dificultades para sobrevivir: el organismo industrial Universities UK ha escrito al gobierno para solicitar apoyo financiero para las instituciones en crisis. (Si bien puede parecer que la falta de estudiantes podría ser un buen argumento de venta, con un riesgo de transmisión potencialmente menor, anunciar que eres una universidad impopular probablemente desanime a los solicitantes).

Pero hay un problema mayor. Las universidades planificaron una reapertura segura con un cierto número de estudiantes. Lidiar con el posible doble de ese número, solo unas semanas antes de que lleguen al campus, significa que están luchando para descubrir cómo manejar esa ingesta inflada. “Cada universidad está tratando de establecer las vías al mismo tiempo que el tren se descarrila”, dice el oficial de admisiones posterior a 1992.

Lybeck cree que las universidades podrán gestionar los riesgos de una experiencia de enseñanza cara a cara segura. “Creo que pueden hacer que las cosas sean relativamente seguras de la misma manera que las tiendas minoristas y los pubs hacen lo mejor que pueden”, dice. Pero la incertidumbre, y la llave inglesa que el gobierno puso en marcha en el último minuto, hace que sea más probable que nunca que veamos una repetición de lo que sucedió esta primavera.

"Creo que al final simplemente volveremos a estar en línea", dice Lybeck. "Los estudiantes, con toda razón, no estarán encantados con eso".

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