¿Las semillas de la vida viajaron a la Tierra dentro de un asteroide?

Miles de millones de años Hace un tiempo, nuestro sistema solar se fusionó dentro de una nube molecular interestelar, un vivero formado por gas y polvo que se agruparon para formar estrellas, asteroides y planetas, finalmente, nuestra propia Tierra. En algún lugar a lo largo de esa línea de tiempo cósmica, aparecieron los aminoácidos que precedieron a la vida. Estas moléculas se encadenan para formar las proteínas responsables de casi todas las funciones biológicas. Pero el origen de esos aminoácidos ha sido un misterio persistente. ¿Estos bloques de construcción biológicos surgieron de alguna manera de las condiciones prebióticas de la Tierra primitiva, o nuestro planeta se sembró con estos ingredientes de otras partes del universo?

Algunos astrónomos piensan que la herencia de la vida debe haber comenzado fuera del planeta, porque se han descubierto aminoácidos en meteoritos, cápsulas celestiales del tiempo compuestas de los mismos materiales primitivos a partir de los cuales se formó nuestro sistema solar. (Un meteorito es un fragmento de un asteroide o cualquier otra roca espacial que ha caído a la Tierra). Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos no pueden precisar exactamente cómo llegaron allí estas moléculas. Los experimentos en el laboratorio no pueden reproducir lo que se encuentra en la naturaleza.

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Hielo Cósmico de la NASA se dispuso a investigar esta discrepancia simulando las actividades químicas de las nubes moleculares interestelares y los asteroides, dos lugares conocidos por formar aminoácidos. Si bien no resolvieron el misterio, los resultados que publicaron a principios de enero insinúan que algo complicado está sucediendo para producir la distribución de los materiales que se encuentran en los meteoritos.

Saber de dónde provienen estos aminoácidos podría decir algo sobre la posibilidad de vida en otras partes del cosmos, dice Danna Qasim, astroquímica del Southwest Research Institute que dirigió el estudio. Si provinieran de asteroides en nuestro propio sistema solar, podría significar que estos ingredientes son exclusivos de nuestra región del universo. Pero si nacieron de nuestra nube molecular principal, dice Qasim, "eso nos dice que esta nube esencialmente tiene un kit de inicio congelado para la vida que se ha distribuido a otros sistemas solares, y potencialmente a otros planetas".

Los aminoácidos son bastante fáciles de crear. Estudios anteriores han demostrado que, en las condiciones adecuadas, surgen cuando los rayos cósmicos irradian hielo interestelar y de la química que se agita dentro de los vientres de los asteroides. Las cadenas cortas de aminoácidos pueden incluso formarse espontáneamente en el polvo de estrellas. Pero otros experimentos demuestran que estas moléculas podrían haber sido generadas alguna vez en nuestro planeta: dentro de antiguos respiraderos hidrotermales de aguas profundas, o cuando un rayo cayó sobre la sopa molecular orgánica de la Tierra primitiva.

Sin embargo, estas moléculas por sí mismas, e incluso las proteínas que forman, no son vida, más de lo que una oblea de silicio por sí sola es una computadora, dice el coautor del estudio Jason Dworkin, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Esa oblea es necesaria si está organizada de una manera particular, conectada a una fuente de alimentación y codificada con un software que le permita hacer algo”, dice. De manera similar, las verdaderas semillas de la vida deben poder llevar a cabo funciones características como generar energía, replicarse y transmitir rasgos a la descendencia.

Determinar la fuente de los aminoácidos prebióticos, entonces, es un primer paso para descubrir los procesos que desencadenan la biología. Aún así, ha sido difícil averiguar cuál de estos caminos (polvo de estrellas o sopa primordial, respiraderos submarinos o hielo espacial irradiado) lleva a la vida. “Obtener aminoácidos es relativamente sencillo”, dice Dworkin. "Pero obtener los aminoácidos utilizados en biología es más un misterio".