El lunes por la mañana temprano, un terremoto de magnitud 7,8 sacudió Turquía y Siria, seguido nueve horas después por una réplica de 7,5. El número de muertos asciende a más de 3.800, y los rescatistas apenas han comenzado a revisar los edificios derrumbados.
Las réplicas continuarán sacudiendo el área a medida que las fallas locales se ajusten a un temblor inicial tan grande, y los científicos dicen que el proceso podría continuar no solo por días, sino también por meses o incluso años. Incluso existe la posibilidad, aunque pequeña, de una réplica. más grande que el terremoto original.
“El riesgo de réplica es mayor, esencialmente, inmediatamente después del sismo principal, pero habrá réplicas notables de este terremoto durante años después”, dice David Oglesby, geofísico de UC Riverside. “En este momento, puedo pronosticar que habrá muchas más réplicas de magnitud 5, probablemente 6 más o menos, en esta área. Esa es una decisión fácil de tomar, porque históricamente hablando, estadísticamente hablando, eso está casi garantizado”.
Eso convertirá una crisis humanitaria en Turquía y Siria en algo aún más terrible. “No podemos decirle a la gente: OK, está bien, ya está. Eso fue terrible, y ya pasó. Porque no es así como funciona la tierra”, dice la geóloga de terremotos Wendy Bohon. “Realmente apesta saber que estas personas van a tener que seguir sintiéndose temblando por los terremotos durante mucho tiempo, después de haber estado tan traumatizados y haber pasado por una experiencia tan devastadora”.
Los terremotos son productos de la tectónica de placas: las placas son grandes masas de roca que se mueven de forma independiente en la corteza terrestre, pero se contactan entre sí a lo largo de fallas. “Eventualmente, el estrés y la tensión superarán la fricción que mantiene unidas las rocas, y esas rocas se romperán en un terremoto”, dice Bohon. “Cuando las rocas se rompen, liberan energía en forma de ondas, y esas ondas son lo que sentimos como temblores”.
El sismo principal del lunes por la mañana se produjo a lo largo de unas 125 millas de la falla de Anatolia Oriental, una conocida línea de falla en el sur de Turquía. Específicamente, este fue un terremoto de deslizamiento, lo que significa que la tensión se acumuló entre dos masas de roca que se movían horizontalmente en direcciones opuestas hasta que la falla se rompió. También era muy poco profundo bajo tierra, lo que significa que creó un temblor más intenso en la superficie. (La falla de San Andrés en California también es una falla de deslizamiento, que fue la que destruyó gran parte de San Francisco en 1906).
En términos generales, cuanto mayor sea el sismo principal, mayores serán las réplicas, que tienden a disminuir en frecuencia y gravedad a medida que pasa el tiempo. Como puede ver en este mapa, se han producido réplicas de varias intensidades a lo largo de la línea de falla del terremoto original, así como en una línea de falla diferente pero conectada hacia el norte, donde parece haber golpeado la réplica de magnitud 7.5. “Este es un sistema de fallas realmente complicado, ya que la corteza está realmente aplastada allí”, dice Alice Gabriel, sismóloga de la Institución Scripps de Oceanografía.
Esa complejidad hace que lo que pasa en una falla no se quede ahí. Puede haber sido que la tensión que condujo al sismo de 7.5 se había estado acumulando durante algún tiempo, y la sacudida del sismo principal lo desató. "Adelantó un poco su reloj, de modo que tuvo el gran terremoto que eventualmente tendría de todos modos, probablemente un poco antes", dice Austin Elliott, un geólogo de terremotos del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Tales réplicas son “simplemente otros terremotos, no hay nada que los distinga. Es solo que un terremoto tan grande cambia la tensión en la corteza terrestre de manera tan sustancial que aumenta la tasa de todos los demás terremotos a nivel local”.
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