Darren McKnight tiene Durante mucho tiempo creyó que los satélites deberían moverse a una órbita mucho más baja lo antes posible después de que mueran, para que no representen un riesgo de chocar contra otras naves espaciales. Tal vez alguien ha estado escuchando. Si bien las políticas actuales dicen que las agencias y las empresas espaciales pueden dejar basura en órbita hasta por un cuarto de siglo, la semana pasada la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. adoptó un límite mucho más corto: cinco años.
La regla de la FCC se aplica principalmente a las empresas estadounidenses, o al menos a cualquiera que quiera lanzar un satélite que necesite una licencia de la agencia para usar una porción del espectro electromagnético para la comunicación. La regla no tiene fuerza de ley y aún no cuenta con el respaldo de la NASA o el Congreso. Pero McKnight lo ve como un cambio importante que otros políticos pueden seguir. “De hecho, creo que debería ser una regla de un año. La regla de los cinco años es solo un punto intermedio”, dice McKnight, miembro técnico sénior de LeoLabs, una empresa de seguimiento de desechos espaciales con sede en Menlo Park, California. “Estoy muy feliz de ver que la FCC asume el liderazgo, diciendo que realmente debemos ser responsables y debemos considerar operaciones espaciales seguras y sostenidas”.
“Sacar de órbita” un satélite muerto significa moverlo a una órbita más baja, donde finalmente caerá en la atmósfera de la Tierra y se quemará, una solución de incineración de desechos, en lugar de dejar la basura flotando o desarrollar nuevas tecnologías de limpieza de basura espacial para recogerla. . Las naves espaciales de próxima generación podrían estar equipadas con propulsores y reservas de combustible para facilitar el trabajo, aunque eso será un desafío de ingeniería para los operadores de satélites muy pequeños, como CubeSats. También es probable que aumente los costos de lanzamiento y podría afectar los presupuestos limitados.
La FCC propuso algo similar en 2020, pero se encontró con la resistencia de algunos representantes de la industria y la agencia espacial. Esta vez podría ser diferente, dice McKnight. En su reunión del 29 de septiembre en Washington, DC, Sankar Persaud, ingeniero electrónico de la FCC, dijo a la comisión: “La eliminación debe completarse tan pronto como sea posible, pero a más tardar cinco años después del final de la misión. La eliminación posterior a la misión es esencial para la mitigación de los desechos orbitales”.
La NASA y la Agencia Espacial Europea, así como algunos diseñadores y fabricantes de satélites, no comparten esa perspectiva. Las agencias espaciales continúan adhiriéndose a una regla de 25 años, desarrollada en la década de 1990 por investigadores de la NASA y otros como parte de las prácticas estándar de mitigación de desechos orbitales. (Un portavoz de la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA rechazó la solicitud de entrevista de Mundo Informático, pero señaló las declaraciones publicadas en 2019 y 2020 que respaldan una regla de 25 años como el equilibrio óptimo entre limitar los desechos y limitar los costos de propulsores y las complicaciones de las misiones).
Otras partes del gobierno federal de EE. UU. tampoco están de acuerdo con la nueva directriz de la FCC. Un grupo bipartidista de congresistas envió una carta a la agencia el 27 de septiembre respaldando el enfoque de la NASA. Y en una conferencia el 30 de septiembre, el director de la Oficina de Comercio Espacial dijo que la FCC había superado los límites de su autoridad. Mientras tanto, el Consejo Espacial Nacional interinstitucional, dirigido por la vicepresidenta Kamala Harris, pidió a la NASA que realice un nuevo estudio, que se completará en 2023, para investigar si es necesario revisar la regla de desorbitación de 25 años.
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