Las praderas marinas que se encogen almacenan más carbono que los bosques. Los científicos corren para rastrear lo que queda

SAYA DE MALHA BANK, Océano Índico (Mundo Informático) - A cientos de millas de la costa más cercana, las hojas en forma de cinta revolotean en las corrientes oceánicas que atraviesan una meseta montañosa submarina del tamaño de Suiza.

Una cámara a control remoto se desliza a través de las aguas turquesas iluminadas por el sol de este rincón del Océano Índico occidental, capturando imágenes poco comunes de lo que los científicos creen que es la pradera de pastos marinos más grande del mundo.

La actividad humana está ayudando a destruir el equivalente a un campo de fútbol de estos pastos marinos cada 30 minutos en todo el mundo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Y los científicos ahora corren para hacer un balance de lo que queda.

"Hay muchas incógnitas, incluso cosas tan simples como la cantidad de pastos marinos que tenemos", dijo el científico de observación de la tierra de la Universidad de Oxford Gwilym Rowlands, quien está ayudando al gobierno de Seychelles a mapear los pastos marinos de la nación isleña y estimar la cantidad de carbono que almacena.

"Si miras los datos del mapa de pastos marinos, hay enormes lagunas" en lo que sabemos.

Los pastos marinos desempeñan un papel importante en la regulación de los entornos oceánicos, ya que almacenan más del doble de carbono del dióxido de carbono (CO2) que calienta el planeta por milla cuadrada que los bosques en tierra, según un estudio de 2012 en la revista Nature Geoscience.

Los países que esperan obtener crédito para reducir sus emisiones de CO2 podrían contabilizar sus pastos marinos y el carbono que almacenan, un primer paso hacia la acreditación de compensaciones de carbono para un eventual comercio en un mercado abierto.

Los pastos también frenan la acidez de las aguas circundantes, una función especialmente importante ya que el océano absorbe más CO2 de la atmósfera y se vuelve más ácido.

Pero los pastos marinos proporcionan un amortiguador de la acidificación, que puede dañar el caparazón de los animales y alterar el comportamiento de los peces. En un estudio publicado el 31 de marzo en la revista Global Change Biology, los científicos de la Universidad de California, Davis, encontraron que los pastos marinos esparcidos a lo largo de la costa de California podrían reducir la acidez local hasta en un 30% durante períodos prolongados.

Las plantas también ayudan a limpiar el agua contaminada, respaldan la pesca, protegen las costas de la erosión y atrapan los microplásticos, dijo la autora principal del estudio, Aurora Ricart.

"Lo que es aún más genial es que estos hábitats están presentes en todas partes", dijo.

SEAGRASS COMO ALIADO DEL CLIMA

Si bien la mayoría de los pastos marinos bordean las costas de todo el mundo, la poca profundidad de Saya de Malha permite que la luz solar se filtre hacia el lecho marino, creando una pradera acuática en el Océano Índico que proporciona refugio, viveros y áreas de alimentación para miles de especies marinas.

El aislamiento del banco ha ayudado a protegerlo de las amenazas costeras, incluida la contaminación y el dragado. Pero incluso esos tramos remotos de aguas internacionales se enfrentan a crecientes incursiones del transporte marítimo y la pesca industrial.

En marzo, científicos de instituciones como la Universidad de Exeter de Gran Bretaña viajaron con Greenpeace en una expedición para recopilar algunos de los primeros datos de campo sobre la vida silvestre del área, incluidos sus lechos de pastos marinos poco estudiados.

Con el bote flotando durante días sobre la meseta, los investigadores recolectaron trozos de hierba que flotaban en el agua y los metieron con pinzas en botellas para analizarlos en la costa.

Los datos sobre las praderas de pastos marinos son irregulares, pero la investigación hasta ahora estima que los pastos cubren más de 300.000 kilómetros cuadrados (115.000 millas cuadradas), distribuidos en todos los continentes excepto la Antártida, según el PNUMA. Esa sería un área del tamaño de Italia.

Aún no se sabe cuánto carbono está atrapado en Saya de Malha, pero se estima que, a nivel mundial, las raíces enredadas de los pastos marinos atrapan más del 10% del carbono enterrado en los sedimentos oceánicos por año.

"Esto tiene implicaciones masivas para los esfuerzos de mitigación del cambio climático (del mundo)", dijo Dimos Traganos, científico principal de un proyecto del Centro Aeroespacial Alemán que desarrolla software para mejorar el rastreo de pastos marinos utilizando imágenes de satélite y otros datos. Ese esfuerzo se ha visto favorecido por los avances recientes en la computación en la nube y el almacenamiento de datos, dijo. "Estamos en un período tan emocionante".

Se cree que las praderas de pastos marinos están retrocediendo alrededor de un 7% por año a nivel mundial, según el censo de pastos marinos más reciente publicado en un estudio de 2009 en Proceedings of the National Academy of Sciences. Señala que la estimación se basó en datos incompletos disponibles en ese momento.

Las áreas más estudiadas ilustran el daño que puede causar la actividad humana. La contaminación de la minería y los daños causados ​​por la pesca pueden haber ayudado a eliminar el 92% de los pastos marinos del Reino Unido continental en más de un siglo, según un estudio del 4 de marzo en la revista Frontiers in Plant Science.

Si todavía están intactos, estos podrían haber sostenido alrededor de 400 millones de peces y haber almacenado hasta 11,5 millones de toneladas de carbono, lo que equivale al 3% de las emisiones de CO2 de Gran Bretaña en 2017, según el estudio.

Este año, Seychelles comenzó a evaluar su stock de carbono de pastos marinos costeros por primera vez, y al menos 10 países han dicho que los pastos marinos desempeñarán un papel en sus planes de acción climática, según el PNUMA.

Seychelles y Mauricio, que tienen jurisdicción conjunta sobre el lecho marino de Saya de Malha, deben contar y cuidar la riqueza de los pastos marinos en su puerta compartida, dijo James Michel, quien sirvió 12 años como presidente de las Seychelles hasta 2016.

"Entonces estaremos en una mejor posición para saber cómo no solo preservarlo, sino también administrarlo para asegurar que esté protegido para el futuro".