Las mentiras del coronavirus se están volviendo virales. Es esencial que todos peleemos

Chung Sung-Jun / Getty Images

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que existe una "infodemia" de desinformación sobre el coronavirus que se propaga rápidamente por todo el mundo. Todos hemos visto ejemplos de este tipo de contenido que se comparte en nuestras redes de amigos y familiares en las redes sociales y a través de aplicaciones de mensajería. Los ejemplos incluyen afirmaciones de que beber agua tibia cada 15 minutos puede detener el contagio del virus o que tomar tabletas de ibuprofeno acelera el progreso de la enfermedad.

La gente ha recibido mensajes de texto, supuestamente del gobierno, diciéndoles que han sido multados por hacer un viaje innecesario desde su hogar, y han circulado mensajes de que todas las noches los helicópteros militares rociarán nuestras ciudades con desinfectante para matar a Covid-19. Las noticias falsas también han afirmado que el virus no fue causado por la mutación de una enfermedad transmitida por animales que comenzó a infectar a los humanos en China, sino que fue creada por Bill Gates, señales inalámbricas 5G o el gobierno estadounidense.

Una vez más, los agentes de desinformación están secuestrando los algoritmos de las redes sociales para sembrar el caos y la confusión. Algunos lo hacen para ganar dinero, otros de manera más maliciosa para socavar la confianza pública en nuestros gobiernos e instituciones. A medida que continúan los bloqueos de coronavirus y las tasas de infección continúan aumentando, estos problemas solo empeorarán. En un momento en que las personas necesitan poder confiar en información pública precisa, este problema es más grave que nunca.

El gobierno y las agencias de salud pública están luchando duro para tratar de sacar la verdad y las compañías de redes sociales dicen que están actuando contra las peores formas de desinformación, si representan una amenaza directa para el bienestar de los ciudadanos. Pero creo que necesitamos hacer mucho más. Durante demasiado tiempo ha habido una aceptación casual de la desinformación como un simple subproducto de las redes sociales. La crisis del coronavirus nos dice que esto tiene que cambiar. Eso debería comenzar con los requisitos legales para que las principales compañías de redes sociales actúen contra fuentes conocidas de campañas de desinformación importantes y maliciosas. Creo que también debería ser un delito que alguien intente poner en peligro la salud pública a sabiendas actuando de esta manera.

Sin embargo, el tiempo no está de nuestro lado: no podemos permitirnos esperar a que los parlamentos creen nuevas leyes, lo que significa que todos tenemos un papel que desempeñar en esta lucha contra la “infodemia” del coronavirus. Como Albert Camus escribió en su novela Plaga "El único medio para combatir una plaga es la decencia común". En este esfuerzo, he unido fuerzas con Iconic Labs, el equipo que ayudó a desarrollar el sitio web de medios Unilad, para crear un nuevo servicio para reforzar la verdad en la lucha contra el virus. Esta iniciativa también cuenta con el apoyo de otros parlamentarios, académicos y activistas contra la desinformación de todo el mundo.

El 30 de marzo, estamos lanzando Infotagion: un servicio de verificación de datos independiente y gratuito en línea para el coronavirus. Gran parte de la desinformación que existe se puede encontrar en canales privados como WhatsApp y grupos cerrados de Facebook, a los que muchas personas tienen acceso, pero no todos pueden ver. Por lo tanto, pedimos a las personas que capturen lo que aparece en esos canales que no se ve bien y nos lo envían. Verificaremos los hechos con fuentes independientes, confiables y oficiales, como los servicios de salud pública y la OMS. Si las afirmaciones clave hechas en los mensajes que vemos son falsas o no se pueden probar, advertiremos a las personas que no las compartan, utilizando un sistema de semáforo. El coronavirus es demasiado importante para correr riesgos con información poco confiable, y las personas que están difundiendo noticias al respecto deberían poder respaldar lo que dicen.

También crearemos un archivo en línea para que con el tiempo podamos realizar un seguimiento de las diferentes formas de desinformación sobre el coronavirus y cuándo se informaron por primera vez. Al destacar los peores casos, esperamos estimular a las empresas de redes sociales a actuar en su contra. Como hemos visto en el pasado, la exposición pública de contenido dañino es a menudo la forma más efectiva de persuadir a las empresas de tecnología para que lo eliminen.

En los últimos años, el debate sobre la desinformación se ha centrado principalmente en la interferencia electoral y la amenaza a la democracia de las campañas orquestadas, en particular las respaldadas por estados extranjeros. Ahora, el coronavirus "infomédico" demuestra, como el movimiento antivacunas, que la desinformación en línea puede causar daños físicos graves. Si bien en una sociedad libre respetamos el derecho de las personas a decir lo que piensan, siempre ha habido un cruce entre la libertad de expresión y el impacto negativo que puede tener en la vida de los demás. No podemos dejar la vigilancia de esa línea a las grandes compañías tecnológicas: es hora de llamar a los agentes de desinformación y advertirnos sobre lo que hemos visto.

Damian Collins es miembro del parlamento de Folkestone & Hythe, y ex presidente del Comité Selecto de Comunes para Digital, Cultura, Medios y Deporte, donde supervisó la investigación de noticias falsas.

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