Las mentiras de Covid están atravesando los grupos familiares de WhatsApp de la India

En marzo de 2021, después de casi un año fuera de casa, finalmente fui a ver a mi familia a India. Durante el tiempo que pasé fuera de casa, comencé a trabajar en el ámbito del monitoreo de la desinformación y fui testigo del aumento de engaños e inexactitudes sobre la pandemia que se apoderó de las redes sociales. En mi primera noche en la India, mientras veía la televisión con mis padres, el teléfono de mi madre empezó a sonar. Molesto, levanté su teléfono, solo para darme cuenta de que había recibido un torrente de mensajes relacionados con Covid en WhatsApp. Miré sus mensajes en estado de shock.

Allí estaba, justo en frente de mí, un diluvio de desinformación Covid canalizada directamente al teléfono de mi madre. Se enviaron mensajes en los que se discutían formas de aumentar la inmunidad utilizando remedios caseros y especias. Un mensaje instaba a las personas a no vacunarse, afirmando que "la cocina de un hogar indio contiene todo lo que hay para aumentar la inmunidad". Hubo afirmaciones de que "Covid-19 es una bacteria y no un virus" y el mito de que el virus se creó en un laboratorio chino.

Si lo que mi mamá estaba recibiendo era malo, mi papá, un usuario más activo de WhatsApp, estaba expuesto a cosas mucho peores. Encontré mensajes de famosos anti-vacunas como Robert F. Kennedy Junior y Biswaroop Roy Choudhary, que descartan el virus y afirman tener "pruebas" de que los gobiernos y las organizaciones están engañando a la gente. De manera alarmante, muchos videos de la organización conspiracionista World Freedom Alliance que afirman que las vacunas son ineficaces y que el Covid-19 es un engaño estaban llegando a los grupos familiares indios.

Pronto descubrí que los mensajes que se difundían ampliamente en WhatsApp en la India también regresaban al Reino Unido. Cuando pregunté, muchos de los miembros de mi familia en Gran Bretaña habían recibido mensajes similares. En un movimiento de balancín, la desinformación y desinformación de Covid se suma a las conversaciones entre amigos y familiares para extenderse desde la India al Reino Unido y viceversa.

Esta tendencia es aún más preocupante a la luz del nivel de vacilación a las vacunas entre las comunidades BAME en Gran Bretaña, que es considerablemente más alto que el observado entre los blancos. En enero, un estudio realizado por la Universidad de Oxford encontró que solo el 56 por ciento de los indios británicos planeaban vacunarse, en comparación con un promedio nacional del 79 por ciento. Pero, ¿por qué India, y por extensión la diáspora india, es tan susceptible a la desinformación de Covid-19? La respuesta a eso se debe en parte a la política y en parte a la tecnología.

Un estribillo común de la desinformación india sobre Covid-19 es que se puede confiar en los sistemas de medicina alternativa para "aumentar la inmunidad" y combatir el Covid-19. El más popular de estos en la India es el Ayurveda, un antiguo sistema de creencias que significa "la ciencia de la vida". Alrededor del 80 por ciento de los indios informan que utilizan terapias ayurvédicas de alguna manera; estos incluyen prácticas como el vegetarianismo, la meditación, el yoga y el uso de hierbas y especias para supuestos beneficios médicos. La práctica del Ayurveda tiene sus raíces en los textos sagrados hindúes venerados por muchos indios comunes y, fundamentalmente, por el gobierno indio. El gobierno de Narendra Modi, en el poder desde 2014, se ha caracterizado como hindú-nacionalista o “hindutva” en ideología. Los críticos acusan a Modi de imponer un clima de supremacía hindú, lo que significa que la medicina alternativa enraizada en el hinduismo a menudo se trata como igual a la medicina moderna en lo que respecta a la eficacia.

En su primer año en el cargo, el gobierno de Modi lanzó el Ministerio de AYUSH, que tenía la tarea de promover el uso de métodos ayurvédicos y otros métodos pseudocientíficos en la India. Durante la pandemia, las comunicaciones del Ministerio han sido confusas. Su sitio web contiene recursos contradictorios sobre "prevención y tratamiento de Covid-19", incluidos documentos e infografías que promueven tratamientos médicos no probados. A menudo, no está claro deliberadamente si las terapias son supuestamente efectivas para "aumentar la inmunidad" o proporcionar un efecto "profiláctico", o si están destinadas a tratar los síntomas o incluso proporcionar una cura para el Covid-19.

Los descargos de responsabilidad que afirman que los métodos ayurvédicos no constituyen una cura para el Covid-19 están presentes, pero a menudo se adjuntan al final de documentos largos llenos de afirmaciones dudosas. De manera similar, el sitio web del Ministerio contiene una "Orden para detener y prevenir la publicidad y la publicidad de reclamos relacionados con AYUSH para el tratamiento de Covid-19", pero las líneas entre qué tipo de reclamos se pueden promover en torno al Covid-19 y qué reclamos no son borroso.

Cuando la comunicación de salud pública del gobierno se ve así, ¿es de extrañar que los grupos de WhatsApp de los que mis padres y sus amigos son miembros contengan mensajes que afirman que "nuestra supervivencia se basa en nuestra inmunidad" y que "las hierbas y técnicas de la India" pueden crear inmunidad? y curar Covid-19?

Un amigo de mi padre recomendó consumir "agua caliente con limón con un poco de miel" para protegerse del Covid-19, una afirmación que está ampliamente desacreditada. Algunos recomendaron beber agua de jeera, una infusión de especias, para aumentar la inmunidad. Estas afirmaciones tienen éxito en dar el salto del subcontinente indio a la diáspora en el Reino Unido y en otros lugares. Cuando los miembros de su familia están a miles de kilómetros de distancia en medio de la incertidumbre de una pandemia global, enviarles supuestas curas y remedios de su cultura hogareña es una forma de sentir que está cuidando a sus seres queridos a pesar de la distancia.

Otro impulsor político de la desinformación de Covid es la antipatía india hacia China. Esto ha impulsado la teoría de la conspiración de que el virus se creó en un laboratorio de Wuhan para implementar un plan malvado para dominar el mundo. Las peleas en la frontera chino-india en el último año solo han aumentado las tensiones entre los dos países, lo que significa que los usuarios de las redes sociales indias que ya están predispuestos a teorías de conspiración geopolíticas un poco locas están preparados y listos para compartir contenido anti-China. Al principio de la pandemia, tanto Mundo Informático como Logically informaron que la teoría del laboratorio chino en realidad se originó en la India, antes de ser adoptada por conservadores de alto perfil en Occidente.

Un mensaje popular sobre grupos familiares indios en WhatsApp combina a la perfección la información errónea sobre la inmunidad natural con la teoría de la conspiración del laboratorio chino. Afirma, entre otras cosas, que no tiene sentido confiar en una vacuna para un virus "creado para exterminar a la humanidad".

La sinofobia manifiesta también se puede encontrar en Quora, que, según algunas estimaciones, tiene una base de usuarios del 40 por ciento de la India. Una publicación afirma que a los chinos "les gusta comer carne cruda" y que "[t]Les gusta beber sangre fresca ”, lo que implica sin fundamento que estos hábitos llevaron a que el Covid-19 se propagara a los humanos. El escepticismo sobre el origen del virus podría sentar las bases de todo un sistema de creencias sobre la naturaleza de la pandemia y la desconfianza sobre la necesidad de la vacunación. Si cree que el virus es un engaño, o fue fabricado en un laboratorio como arma y convertido en arma, ¿por qué debería confiar en una vacuna?

WhatsApp y Telegram representan una gran proporción de la desinformación que se propaga en la India y entre la diáspora india. microcosmos del árbol genealógico, incluidos los parientes que viven a miles de kilómetros de distancia, una característica que da a estos mensajes una resonancia global.

Los grupos están repletos de mensajes de "buenos días" y "buenas noches" (El periodico de Wall Street incluso ha informado que los servidores se están llenando porque los indios envían millones de mensajes de buenos días), deseos de cumpleaños, aniversarios y festivales y montones de desinformación y propaganda. Cuando los miembros de la familia comparten información falsa o engañosa sobre estos grupos, la atmósfera de familiaridad y confianza significa que las personas pueden sentir la necesidad de cuestionar la veracidad de la información que reciben.

Más de 500 millones de personas en India usan WhatsAppand, ya que es una plataforma cerrada, rastrear y desacreditar la información errónea es casi imposible. El cifrado de extremo a extremo, el mayor punto de venta de WhatsApp, oculta los mensajes cuando se envían de un teléfono a otro para que nadie, excepto el remitente y el receptor, pueda leerlos. Lo bueno para la privacidad del usuario es una pesadilla para la moderación de contenido. A diferencia de Facebook, Twitter o YouTube, todos los cuales han tomado medidas para detener la desinformación a través de una combinación de verificación de datos y algoritmos, WhatsApp duda en comprometer la privacidad para moderar las afirmaciones peligrosas y engañosas que se vuelven virales en su plataforma.

Recientemente, WhatsApp comenzó a etiquetar los mensajes con la etiqueta “ampliamente compartido”, colocando un ícono de lupa en los mensajes reenviados ampliamente para que los usuarios puedan hacer clic en el ícono y buscar en Google el contenido del mensaje. WhatsApp también se ha asociado con la Organización Mundial de la Salud para desacreditar la información errónea y comprometió $ 1 millón a la Red Internacional de Verificación de Datos (IFCN) del Instituto Poynter para frenar la información errónea relacionada con la pandemia. Pero la eficacia de estas medidas es cuestionable dado que la responsabilidad de verificar la información recae en última instancia en los usuarios, una gran pregunta dado el volumen de mensajes de WhatsApp que los usuarios reciben todos los días.
Telegram también se ha convertido en un importante vector de desinformación en India.

Según una encuesta reciente de encuestados indios realizada por La línea comercial hindú, El 45,7 por ciento de los indios que usan WhatsApp también usan Telegram. A diferencia de los grupos de WhatsApp, que suelen contener unas pocas docenas de personas como máximo, los grupos de Telegram suelen estar formados por cientos o miles de miembros que no se conocen entre sí y solo comparten un interés en determinados temas.

La escala puede ser diferente, pero el mensaje es el mismo. "El NHS está mintiendo", afirma un canal de Telegram indio con sede en el Reino Unido. El canal, que tiene 1.989 miembros, está estrechamente vinculado a otros canales con base en la India y al influencer indio de la desinformación Biswaroop Roy Choudhary. El canal de Choudhary es uno de los más influyentes en la plataforma entre los usuarios indios, con 17,900 miembros.

Un médico autoproclamado, Choudhary evita la medicina peligrosamente moderna y empuja a las personas hacia los remedios ayurvédicos en lugar de las vacunas o el uso de máscaras. La moderación laxa de WhatsApp permite que incluso las teorías de conspiración occidentales y no occidentales más extremas, que la vacuna contiene un microchip y que Covid-19 es un arma biológica, se vuelvan libres. También hay una superposición entre estas conspiraciones infundadas y el pensamiento religioso indio: una publicación popular de Telegram afirma que los indios no deben confiar en Bill Gates si creen en el dios hindú Krishna y el texto sagrado Bhagavad Gita. Muchas publicaciones de Telegram también contienen la nota "por favor, comparta en Whatsapp", lo que ayuda a que los mensajes se filtren en los grupos familiares.

Como es el caso de WhatsApp, Telegram prioriza la privacidad sobre la moderación. Actualmente, los usuarios de Telegram pueden reportar contenido en canales públicos, sin embargo, la plataforma no tiene una política de moderación en los chats grupales. Según Telegram, todos los chats grupales son privados entre sus participantes, por lo que otros usuarios no tienen el derecho o la capacidad de informar el contenido dentro de ellos. En la práctica, significa que el contenido de los chats grupales no se supervisa y se puede compartir toda la información.

El grupo de WhatsApp de mi familia ha adoptado una política estricta de "sin reenvíos, sin noticias falsas", a la que la gente se adhiere. Los miembros de la familia también pueden desempeñar un papel clave para reducir la difusión de información errónea: desde que comencé a informar a mis padres sobre las noticias falsas en WhatsApp, prestan más atención a los mensajes que reciben que antes. También he empezado a llamar a la gente si veo que publican noticias falsas, y aunque es incómodo, es efectivo. Pero dada la escala de desinformación a la que nos enfrentamos, es condenatorio que la responsabilidad de verificar la información recaiga en las personas.

Kristina Gildejeva y Edie Miller contribuyeron con el reportaje.

Devika Khandelwal es una verificadora senior de hechos y directora de proyectos en Logically. Kristina Gildejeva es investigadora de desinformación en Logically. Edie Miller es la editora adjunta de Logically.