Las inundaciones, las granjas y el río que rugía

Esta historia originalmente apareció en Noticias del país alto y es parte del Mesa climática colaboración.

A primera vista, el río Salinas, que atraviesa el corazón agrícola de la costa central de California, parece más un antiguo río. Incluso después de las grandes tormentas de invierno, rara vez es más que un arroyo. En Paso Robles, California, un antiguo puesto de avanzada español que desde entonces se ha convertido en la meca de la vinicultura, el lecho del río, en su mayoría seco, atraviesa un tramo de tierra poco atractivo rodeado de montones de basura y estructuras improvisadas construidas por la creciente población sin hogar de la ciudad.

Y, sin embargo, una mirada más cercana revela signos de inundación: piedras de río erosionadas, troncos lisos y fósiles de conchas de almeja incrustados en piedra caliza de las tierras altas de las cordilleras Temblor y Coast. Solo un río capaz de una ferocidad ocasional podría haber creado este paisaje subyacente.

Este invierno, las Salinas nos recordaron esa furia. Una serie de tormentas fluviales atmosféricas transformó el río Salinas en un torrente. Alimentado por la precipitación que, en el transcurso de un mes, dejó caer aproximadamente 30 billones de galones en todo el estado, las Salinas crecieron hasta convertirse, brevemente, en uno de los ríos más grandes del estado. En las afueras de Monterey, cerca del pequeño pueblo agrícola de Chualar, el río excavó un agujero en un dique y derramó agua en los campos circundantes. En San Marcos Creek, un afluente típicamente seco, un niño de 5 años fue arrastrado desde un automóvil hacia el torrente. Su cuerpo aún no ha sido encontrado. La inundación fue tan extrema que los expertos en agua temieron que se repitiera la inundación de 1995, cuando las Salinas se desbordaron y crearon un foso alrededor de la ciudad de Monterey, convirtiendo temporalmente la península en una isla y aislándola del resto de California.

El río Salinas sigue siendo una vía fluvial importante, central en la historia de California y fundamental para la industria agrícola del estado de $50 mil millones. Y, sin embargo, se han escrito pocas palabras sobre el "río al revés", llamado así porque corre bajo tierra durante largas distancias a través de un valle tan completamente sometido a la agricultura que ha llegado a ser conocido como la "ensaladera" de la nación.

La invisibilidad del río significa que es pasado por alto y subexaminado. A diferencia de los asediados ríos de montaña que surgen de la Sierra Alta —el Tuolumne, el San Joaquín, el Stanislaus, el Kern—, el Salinas tiene pocos cronistas o defensores.

El río Salinas figura de manera prominente en las obras de John Steinbeck, quien nació en la ciudad de Salinas, cerca del término del río. En Este de Eden, poco antes de su pasaje profético sobre la amnesia voluntaria del suministro de agua de California ("Y nunca falló que durante los años secos la gente se olvidaba de los años ricos, y durante los años húmedos perdían todo recuerdo de los años secos. Siempre fue así .”), Steinbeck nos ofrece una visión pocas veces vista de las Salinas:

De ambos lados del valle salían pequeños arroyos de los cañones de las colinas y caían en el lecho del río Salinas. En el invierno de los años lluviosos, los arroyos corrían llenos de agua fresca, y hacían crecer el río hasta que a veces se enfurecía y hervía, la orilla estaba llena, y entonces era un destructor. El río rasgó los bordes de las tierras de labranza y arrastró acres enteros; derribó graneros y casas sobre sí mismo, para ir flotando y meciéndose. Atrapó vacas, cerdos y ovejas y los ahogó en su agua fangosa marrón y los llevó al mar.