En el pasado un par de años, las carnes sin carne han estado en un viaje salvaje. En mayo de 2019, Beyond Meat se hizo pública y el precio de sus acciones se disparó un 163 por ciento, el día de apertura más exitoso para cualquier empresa desde 2008. Un año después, cuando la pandemia causó estragos en los mataderos, las ventas de carne de origen vegetal en los EE. UU. crecieron. A fines de 2020, las ventas de comestibles de carne y mariscos de origen vegetal aumentaron un 46 por ciento. Al mismo tiempo, una gran cantidad de marcas de comida rápida se sumaron a la acción y anunciaron sus propios lanzamientos a base de plantas.
Después de la exageración vino la desaceleración. Las ventas minoristas de EE. UU. en 2021 se mantuvieron obstinadamente en sus niveles de 2020. El precio de las acciones de Beyond Meat se ha desplomado a alrededor del 14 por ciento de su máximo de mediados de 2019, mientras que sus pérdidas netas aumentaron a 182,1 millones de dólares. La prueba de McDonald's en EE. UU. de la hamburguesa McPlant, que contiene una de las hamburguesas sin carne de Beyond, terminó sin ninguna confirmación de que el gigante de la comida rápida tiene planes de llevar la colaboración más allá. El cambio vertiginoso en el ciclo de publicidad está causando que la gente se pregunte: ¿la revolución de la carne a base de plantas ya se está quedando sin fuerza?
Es una buena pregunta. Pero tal vez deberíamos comenzar con uno aún más básico. Como, ¿para qué diablos son las carnes a base de plantas en primer lugar? Es fácil imaginar muchos futuros potenciales para la carne de origen vegetal, señala Glynn Tonsor, economista agrícola de la Universidad Estatal de Kansas. Podríamos tener un mundo en el que las personas comiencen a cambiar sus verduras por hamburguesas de proteína de soya o el consumo convencional de carne permanezca igual, o aumente, pero las personas complementen sus dietas ricas en carne con un poco más de carne de origen vegetal. El mercado minorista de carnes de origen vegetal se dispararía en estos escenarios, pero esto no necesariamente cumpliría las promesas de reducir las emisiones de carbono de nuestras dietas o el sufrimiento animal en el mundo.
Si está interesado en las emisiones y el bienestar animal, que sin duda lo están los fundadores de Beyond Meat, entonces es posible que desee mirar más allá del tamaño del mercado de carne de origen vegetal y hacer una pregunta diferente. ¿La gente está cambiando la carne por alternativas basadas en plantas? Y dado que la carne de vacuno tiene muchas veces las emisiones de otros tipos de carne, tiene aún más sentido preguntarse si la gente está cambiando sus hamburguesas a base de vaca por hamburguesas de proteína de soja y guisantes. "Desplazar la carne de res es un objetivo importante para la carne de origen vegetal", dice Emily Cassidy, investigadora asociada del Programa de Alimentos del Instituto de Recursos Mundiales. “En términos de emisiones agrícolas, la carne de res es el elefante en la habitación”.
Aquí es donde las cosas se ponen complicadas. Averiguar si las carnes de origen vegetal están reemplazando a la carne de res no es algo que se pueda determinar a partir de los precios de las acciones o las ventas minoristas totales. En cambio, tenemos que confiar en datos de encuestas y análisis de carritos de compras de supermercados. La evidencia que tenemos sugiere que el Gran Desplazamiento no está sucediendo (todavía). “Hay relativamente poca evidencia de que las alternativas a la carne de origen vegetal estén desplazando actualmente a la carne convencional”, dice Dan Blaustein-Rejto, director de alimentación y agricultura del Breakthrough Institute.
Un estudio reciente rastreó los hábitos de compra de casi 38,000 hogares estadounidenses durante dos años. Descubrió que las personas que compraron carne de origen vegetal al menos una vez en ese período en realidad terminaron comprando un poco más de carne molida después de su primera compra de una alternativa a la carne, aunque estos hogares tendieron a gastar menos en carne molida en general en comparación con los que nunca compraron alternativas a la carne. Y la mayoría de las personas que compraron carnes de origen vegetal también compraron carne molida, lo que sugiere claramente que la demanda de carne de origen vegetal provenía de hogares flexitarianos o de carnívoros ansiosos por experimentar con proteínas alternativas.
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