Interrumpiendo la química de la Tierra ciclos trae problemas. Pero el dióxido de carbono que calienta el planeta no es el único elemento cuyo ciclo se ha torcido: también tenemos un problema con el fósforo. Y es grande, porque dependemos de este elemento para hacer crecer los cultivos del mundo. “No sé si sería posible tener un mundo completo sin ningún fertilizante mineral de fósforo”, dice Joséphine Demay, estudiante de doctorado en INRAE, el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia.
Desde la década de 1800, los agricultores han sabido que el fósforo elemental es un fertilizante fundamental. Las naciones rápidamente comenzaron a extraer depósitos de "roca de fosfato", minerales ricos en este elemento. A mediados del siglo XX, las empresas habían industrializado los procesos químicos para convertirlos en una forma adecuada para potenciar los cultivos, endureciéndolos contra las enfermedades y haciéndolos capaces de sustentar a más personas y ganado. Ese enfoque funcionó notablemente bien: la “Revolución Verde” posterior a la Segunda Guerra Mundial alimentó a innumerables personas gracias a los fertilizantes y pesticidas. Pero a veces hay demasiado de algo bueno.
Hemos liberado las reservas de fósforo de la Tierra tan rápidamente que el elemento ahora contamina los ecosistemas de agua dulce, donde los excesos provocan la proliferación de algas nocivas, se infiltra en la capa de nieve y disminuye los niveles de oxígeno disuelto en lagos y ríos. Los estudios sugieren que la humanidad se ha vuelto demasiado dependiente de él para alimentar al planeta, y nos estamos quedando sin este recurso no renovable, que proviene de depósitos geológicos que tardan milenios en formarse. Cuando pasa del suelo a las vías fluviales, esencialmente desaparece para siempre. Un inminente momento de "pico de fósforo" amenaza con aumentar los precios y fomentar la tensión política si la demanda eclipsa la oferta, ya que la gran mayoría de las reservas existen solo en un rincón del norte de África.
En un artículo publicado este mes en Geociencia de la naturaleza, Demay desglosó cuánto fósforo han utilizado 176 países entre los años 1950 y 2017, y estimó cuánto contribuye el uso de fertilizantes minerales a la fertilidad del suelo en cada nación. Sorprendentemente, la roca de fosfato representa alrededor de 50 por ciento de la productividad mundial del suelo. “Nunca se ha cuantificado así”, dice Demay. Y esos números son importantes, dice, porque "el trabajo realmente destaca la gran brecha que existe entre las diferentes regiones del mundo". Los países ricos de Europa Occidental, América del Norte y Asia utilizan mucha más roca de fosfato del mundo que África, a pesar de que los suelos africanos son relativamente deficientes en ella. “Existe la necesidad de distribuir de manera más equitativa las primeras reservas de roca restantes”, dice Demay.
James Elser, ecologista de la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Montana que estudia el ciclo global del fósforo, quedó desconcertado por esa cifra del 50 por ciento. “Que hayamos podido movilizar el fósforo de estos antiguos depósitos geológicos y distribuirlo por todo el mundo lo suficiente como para que la mitad del fósforo del suelo ahora esté compuesto por fertilizante antropogénico industrial, es bastante sorprendente”, dice.
Y si el suministro restante disminuye, los precios subirán, lo que exacerbará la brecha de acceso entre países ricos y pobres, dice Dana Cordell, profesora asociada y directora de investigación de sostenibilidad de sistemas alimentarios en la Universidad de Tecnología de Sydney. En 2008, los precios del fosfato se dispararon un 800 % debido a problemas de oferta y demanda, y nuevamente un 400 % el año pasado, debido a las interrupciones relacionadas con la COVID-19. El nuevo estudio “muestra cómo nuestro sistema alimentario mundial ahora se ha vuelto muy dependiente de la roca de fosfato no renovable extraída”, dice ella. “E incluso si hay roca de fosfato en el suelo, podría no ser económicamente viable acceder a ella”.
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