Las estrellas de la Vía Láctea revelan su turbulento pasado

Para hacer mapas de estas estructuras, los astrónomos recurren a estrellas individuales. La composición de cada estrella registra su lugar de nacimiento, edad e ingredientes natales, por lo que estudiar la luz de las estrellas permite una forma de cartografía galáctica, así como de genealogía. Al situar las estrellas en el tiempo y el lugar, los astrónomos pueden rastrear la historia e inferir cómo se construyó la Vía Láctea, pieza por pieza, a lo largo de miles de millones de años.

El primer gran esfuerzo para estudiar la formación de la Vía Láctea primordial comenzó en la década de 1960, cuando Olin Eggen, Donald Lynden-Bell y Alan Sandage, ex estudiante de posgrado de Edwin Hubble, argumentaron que la galaxia colapsó a partir de una nube de gas en rotación. Durante mucho tiempo, los astrónomos pensaron que la primera estructura que surgió en nuestra galaxia fue el halo, seguido de un disco de estrellas brillante y denso. A medida que se pusieron en funcionamiento telescopios más potentes, los astrónomos construyeron mapas cada vez más precisos y comenzaron a refinar sus ideas sobre cómo se unió la galaxia.

Todo cambió en 2016, cuando los primeros datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea regresaron a la Tierra. Gaia mide con precisión las trayectorias de millones de estrellas en toda la galaxia, lo que permite a los astrónomos saber dónde se encuentran esas estrellas, cómo se mueven por el espacio y a qué velocidad van. Con Gaia, los astrónomos pudieron pintar una imagen más nítida de la Vía Láctea, una imagen que reveló muchas sorpresas.

El bulto no es esférico sino que tiene forma de maní y es parte de una barra más grande que se extiende por el centro de nuestra galaxia. La propia galaxia está deformada como el ala de un sombrero de vaquero destartalado. El disco grueso también está ensanchado, volviéndose más grueso hacia sus bordes, y es posible que se haya formado antes que el halo. Los astrónomos ni siquiera están seguros de cuántos brazos espirales tiene realmente la galaxia.

El mapa de nuestro universo insular no es tan claro como parecía. Ni tan tranquilo.

“Si miras una imagen tradicional de la Vía Láctea, tienes este bonito halo esférico y un bonito disco de aspecto regular, y todo está en cierto modo asentado y estacionario. Pero lo que sabemos ahora es que esta galaxia está en un estado de desequilibrio”, dijo Charlie Conroy, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "Esta imagen de que es simple y bien ordenado realmente se ha desechado en los últimos años".

Un nuevo mapa de la Vía Láctea

Tres años después de que Edwin Hubble se diera cuenta de que Andrómeda era una galaxia en sí misma, él y otros astrónomos estaban ocupados obteniendo imágenes y clasificando cientos de universos insulares. Esas galaxias parecían existir en algunas formas y tamaños predominantes, por lo que Hubble desarrolló un esquema de clasificación básico conocido como diagrama de diapasón: divide las galaxias en dos categorías, elípticas y espirales.

Los astrónomos todavía utilizan este esquema para categorizar galaxias, incluida la nuestra. Por ahora, la Vía Láctea es una espiral, con brazos que son los principales viveros de estrellas (y por tanto de planetas). Durante medio siglo, los astrónomos pensaron que había cuatro brazos principales: los brazos de Sagitario, Orión, Perseo y Cisne (vivimos en una rama más pequeña, llamada sin imaginación Brazo Local). Pero nuevas mediciones de estrellas supergigantes y otros objetos están dibujando un panorama diferente, y los astrónomos ya no se ponen de acuerdo sobre el número de brazos o sus tamaños, o incluso si nuestra galaxia es un bicho raro entre las islas.

"Sorprendentemente, casi ninguna galaxia externa presenta cuatro espirales que se extienden desde sus centros hasta sus regiones exteriores", dijo en un correo electrónico Xu Ye, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura de China.