Las aplicaciones de rastreo de contactos de Coronavirus estaban destinadas a salvarnos. Ellos no

WCuando esté en la cola del supermercado en enero de 2021, distanciado socialmente de los que le rodean por dos metros, y el teléfono en su bolsillo suena con una notificación de la aplicación de rastreo de contactos que instaló hace seis meses, la rutina será familiar. Después de todo, ya has pasado por el proceso varias veces.

Alguien con quien se cruzó la semana pasada, la aplicación no le dice quién, ha dado positivo por coronavirus. Te dice que te vayas a casa de inmediato. Debe autoaislarse hasta que se complete una prueba. La prueba, como las anteriores, se ordenó automáticamente a un centro de salud pública tan pronto como se envió la notificación a su teléfono.

Esta es nuestra nueva normalidad. Las aplicaciones de rastreo de contactos no están aquí a corto plazo. Después de que las primeras oleadas de coronavirus hayan pasado y las consultas públicas sobre las respuestas del gobierno hayan comenzado, las aplicaciones seguirán vigilándonos. En su trayectoria actual se convertirán en partes esenciales de nuestra vida diaria. Y seguirá siendo así hasta que llegue una vacuna contra el coronavirus.

La tecnología, según creen los funcionarios, nos salvará. Las aplicaciones de rastreo de contactos han capturado la imaginación de los políticos que buscan formas de aliviar los bloqueos y reiniciar las economías en quiebra. Ofrecen esperanza a los líderes mundiales que buscan una respuesta a la pregunta difícil de cuándo terminará el bloqueo. Prometen un retorno a la normalidad, de algún tipo.

Desde Islandia hasta Israel, los gobiernos y las autoridades sanitarias están desarrollando más de 30 sistemas. Prometen automatizar el laborioso proceso de rastrear los contactos de las personas infectadas, ayudando a frenar la propagación del coronavirus a través de la población y salvar vidas.

Inspirados en China, Singapur, Taiwán y Corea del Sur, todos los cuales han utilizado elementos de la tecnología de rastreo digital, se está depositando una gran fe en las aplicaciones de rastreo de contactos. Pero hay poca evidencia concreta de que tengan algún efecto medible. En el mejor de los casos, las aplicaciones de rastreo podrían ayudar a la detección mucho más efectiva y compleja realizada por rastreadores de contactos humanos. En el peor de los casos, la tecnología podría resultar inútil, erosionar los derechos humanos fundamentales y dar paso a una vigilancia masiva sin precedentes. Parece que gran parte de la publicidad en torno a las aplicaciones de rastreo de contactos proviene de informes anecdóticos y no de ciencia sólida.

"Este es un terreno absolutamente nuevo", explica Carly Kind, directora del Instituto Ada Lovelace, que ha llevado a cabo una revisión de cómo se puede utilizar la tecnología para aliviar los bloqueos de coronavirus. “Esta es la primera gran epidemia o pandemia en la que este tipo de aplicaciones de rastreo de contratos se han considerado. No hay mucha evidencia para apoyar el beneficio sostenido. "

Pero sí sabemos que el rastreo manual de contactos puede ser efectivo. Singapur, un estado tecnológicamente avanzado pero autoritario, fue uno de los primeros países en introducir una aplicación de rastreo de contactos. Inicialmente pudo contener la propagación del virus. La conclusión a la que muchos han llegado es incorrecta: la aplicación de seguimiento de contactos tuvo poco o ningún efecto.

Mucho más importante fue el papel del rastreo de contactos dirigido por humanos. Equipos de personas, incluidos policías reclutados para ayudar con el esfuerzo, realizaron entrevistas con personas que habían contraído coronavirus. Preguntaron dónde habían estado durante los últimos 14 días, con quién habían interactuado y rastrearon imágenes de CCTV para rastrear movimientos. Una vez que se completó una investigación y se identificaron los individuos, verificaron si aquellos que habían estado en contacto cercano con la persona infectada no estaban bien o mostraban algún síntoma del coronavirus.

"Todo iba bastante bien cuando era manual y de trabajo intensivo, pero la aplicación no reemplaza el rastreo convencional, esto es solo un suplemento", dice Dale Fisher, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad Nacional de Singapur que ha estado involucrado en La respuesta del país al coronavirus. Agrega que el rastreo de contactos fue una técnica utilizada en un paquete más amplio por las autoridades de Singapur. El país también ha aislado sus casos positivos, algo que no han hecho muchos otros en todo el mundo, y ha puesto en cuarentena estrictamente.

Taiwán ha adoptado un enfoque similar, con las autoridades trabajando con compañías de telecomunicaciones para acceder a los datos de ubicación del teléfono. En Corea del Sur, donde el rastreo manual de contactos también ha desempeñado un papel importante en su respuesta, la Ley de Control y Prevención de Enfermedades Infecciosas brinda a las autoridades acceso a GPS, tarjetas de crédito, viajes y datos de salud.

En Asia, los datos utilizados por las autoridades para realizar el seguimiento de contactos se encuentran muy por fuera del alcance limitado de las aplicaciones de seguimiento de contactos que se desarrollan en Occidente. Mientras que Occidente se enfoca en usar Bluetooth para rastrear el coronavirus, el éxito en otros lugares se ha basado en el análisis de imágenes de CCTV y el seguimiento de la ubicación del teléfono. No necesariamente se deduce que el rastreo automatizado, a través de los teléfonos, tendrá éxito. La preocupación: ¿las aplicaciones de rastreo de contactos que elogian los gobiernos de todo el mundo terminarán haciendo más daño que bien?

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VSoronavirus ha creado un nuevo tipo de vigilancia. El tipo más común de rastreo de contactos que se está desarrollando evita los métodos regulares de recolección de datos, los datos de ubicación GPS de un teléfono o el micrófono para escuchar los alrededores, para un enfoque más granular. Las aplicaciones utilizarán en gran medida Bluetooth para recopilar detalles sobre personas cercanas, y utilizarán estas señales para crear vastas bases de datos de encuentros cercanos.

Este tipo de recopilación de datos de Bluetooth, aunque no es perfecto, no acumula información sobre dónde se encuentran las personas en el mundo ni controla sus movimientos precisos. La recopilación de datos GPS actúa como un espía en su bolsillo, utilizando datos satelitales para determinar su ubicación. Bluetooth, que es una conexión entre dispositivos cercanos, no puede determinar si estás en casa o si no cumples con las regulaciones de bloqueo al reunirse con amigos. Simplemente se comunica con los dispositivos que lo rodean. Utilizado de esta manera, Bluetooth recopila mucha menos información personal que la mayoría de las aplicaciones en su teléfono.

Para que las aplicaciones de seguimiento funcionen, el chip Bluetooth en cualquier teléfono que tenga instalado esencialmente envía pings mientras escucha los pings que regresan. Cuando un teléfono detecta otro, registrará su número de identificación único en una base de datos. Repita esto millones de veces y podrá crear una imagen bastante precisa de quién ha estado cerca de quién. Obtenga un caso confirmado de coronavirus y puede poner en marcha una cuarentena de reacción en cadena y pruebas.

El análisis de académicos de la Universidad de Oxford dice que el rastreo manual de contactos es "demasiado lento" y no se puede ampliar una vez que una epidemia se agrava demasiado. "Llegamos a la conclusión de que la propagación viral es demasiado rápida para ser contenida por el rastreo manual de contactos, pero podría controlarse si este proceso fuera más rápido, más eficiente y sucediera a escala", dijeron los académicos.

Esto se basa en la alta capacidad de prueba disponible, pero el rastreo de contactos por teléfono podría permitir notificar a decenas de miles de personas potencialmente infectadas por día. De ser efectivo, esto reduciría enormemente la cantidad de personas que interactúan con otros cuando pueden ser asintomáticos. "Retrasar el seguimiento del contacto incluso medio día después del inicio de los síntomas puede marcar la diferencia entre el control epidémico y el resurgimiento", agregan los investigadores.

Luego están los problemas espinosos y muy polémicos de dónde se almacenan los datos. El 10 de abril, Apple y Google propusieron un sistema descentralizado donde los registros de dispositivos que interactúan entre sí se almacenan en los teléfonos de los usuarios. Para que esto funcione, cada teléfono descarga regularmente listas actualizadas, lo que permite que el sistema envíe alertas basadas en nuevos movimientos e infecciones confirmadas.

Este enfoque detiene una gran base de datos creada por las autoridades sanitarias o los gobiernos. Apple y Google no se han comprometido a crear sus propias aplicaciones, sino que han creado un sistema sobre el que se puede construir una gran cantidad de aplicaciones. Su sistema se implementará a mediados de mayo. Un proyecto europeo de código abierto, DP3T, utiliza un sistema similar.

Algunos gobiernos, incluidos Francia y el Reino Unido, han optado por utilizar sistemas centralizados que no siguen las estrictas pautas de privacidad establecidas por Apple y Google. (También existe una versión centralizada de DP3T, llamada PEPP-PT). Esto sugiere que en el futuro los funcionarios pueden querer que sus aplicaciones recopilen más datos que los identificadores aleatorios generados a través del sistema de Apple y Google. Los documentos del NHS muestran que los funcionarios estaban considerando agregar la capacidad de enviar notificaciones cuando las personas habían estado afuera durante demasiado tiempo. El NHS niega que tal característica se esté desarrollando.

Como resultado, los funcionarios en Francia han pedido a las empresas tecnológicas que relajen sus protecciones de privacidad. Los ministros han dicho que quieren crear una aplicación que esté "vinculada" al sistema de salud del país. Las aplicaciones que no usan el sistema desarrollado por Apple y Google también enfrentan dificultades técnicas: este tipo de transmisión de señal Bluetooth no funcionará en iPhones cuando la aplicación esté abierta en segundo plano o cuando la pantalla esté bloqueada.

Es probable que tales pedidos de protección de la privacidad más débiles sean rechazados. Si las empresas cambiaran de tacto para un país, tendrían que hacerlo para todos. Apple no cede en sus líneas rojas de privacidad, solo pregúntele al FBI. Mientras tanto, los funcionarios alemanes han retrocedido desde un enfoque centralizado después de enfrentar una reacción violenta de los grupos de libertad civil y el público.

En el corazón del choque entre sistemas centralizados versus sistemas descentralizados hay una pregunta fundamental: ¿puede hacer que las aplicaciones de rastreo de contactos sean útiles? En esta incipiente comunidad de desarrollo, existe una tensión: ¿estas aplicaciones producen los resultados necesarios? ¿Se sostiene la afirmación de que nos ayudarán a volver a alguna forma de normalidad? Según los investigadores del Instituto KU Leuven para el Futuro en Bélgica, la evidencia de su efectividad en el manejo de brotes de enfermedades es "limitada".

Solo pregúntale a Singapur. "Si me pregunta si algún sistema de rastreo de contactos Bluetooth implementado o en desarrollo, en cualquier parte del mundo, está listo para reemplazar el rastreo de contactos manual, diré sin calificación que la respuesta es: no", Jason Bay, desarrollador líder en Singapur y La aplicación TraceTogether escribió en una publicación de blog. Rechazó una solicitud de entrevista para esta historia. En la publicación del blog, Bay argumenta que es esencial que los humanos participen en el proceso de búsqueda de contactos, debido a la "secuencia intensiva de conversaciones difíciles y cargadas de ansiedad" que se requiere ", y que sería" triunfalismo tecnológico "ubicar demasiada esperanza en las aplicaciones.

Otros están de acuerdo. Un investigador que trabaja en la respuesta al coronavirus dice que es poco probable que algún estudio pueda probar que una aplicación de rastreo de contactos por sí misma haya hecho alguna diferencia. Dicen que las aplicaciones están entrelazadas con otros métodos de respuesta y puede ser difícil desenredar la importancia de cada contribución. Del mismo modo, los funcionarios del Consejo de Europa han preguntado: "Considerando la ausencia de evidencia de su eficacia, ¿valen las promesas los riesgos sociales y legales predecibles?"

Y un equipo de expertos de la Institución sin fines de lucro Brookings ha puesto en duda la efectividad de tales aplicaciones para las personas. “En última instancia, el rastreo de contactos es una intervención de salud pública, no de salud individual. Puede reducir la propagación de la enfermedad a través de la población, pero no confiere protección directa a ningún individuo ", argumentan. Los funcionarios en Bélgica han descartado el uso de una aplicación, prefiriendo centrar sus esfuerzos en rastreadores de contactos humanos.

Otro problema importante para las aplicaciones de rastreo de contactos es persuadir a las personas para que realmente las usen. Los académicos de la Universidad de Oxford involucrados en el desarrollo de la aplicación de seguimiento de contactos del Reino Unido han dicho que el 60 por ciento de las personas necesitarían usar la aplicación para que funcione. Aún no se alcanzan estos números en ningún lugar del mundo.

TraceTogether de Singapur ha sido descargado por el 20% de la población, alrededor de 1,1 millones de personas, y Australia ha acumulado más de dos millones de descargas. Ambas son cifras significativas pero no lo suficientemente altas como para marcar necesariamente la diferencia. En los Estados Unidos, tres de cada cinco personas han dicho que no pueden usar o no usarán aplicaciones de rastreo de contactos. El análisis de Oxford contradice esto: dice que más del 75 por ciento de las personas estarían dispuestas a usar las aplicaciones en algunos países.

Ninguna de las medidas de privacidad o la eficacia de la aplicación son importantes si las personas no descargan ni usan las aplicaciones. Existe la posibilidad de que algunas personas, incluidas aquellas que no poseen teléfonos inteligentes, se queden atrás. "Existe un riesgo real de que los grupos con bajos niveles de confianza en el gobierno sean menos propensos a usar la aplicación", dice Kind. "Esos mismos grupos son los que tienen más probabilidades de sufrir los efectos nocivos de la enfermedad".

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