Los ingenieros de la NASA han idee una estrategia de ahorro de energía para ganar más tiempo y más ciencia con las sondas Voyager, la nave espacial de más larga duración de la humanidad, a medida que continúan aventurándose en confines inexplorados del espacio interestelar.
Y el tiempo es esencial: las Voyager 1 y 2 han estado volando desde 1977, y sus fuentes de energía se han ido desvaneciendo gradualmente, poniendo en riesgo sus instrumentos. En el vasto abismo del espacio profundo, insondablemente lejos de nuestro sol, la energía solar no es viable. Es por eso que los ingenieros equiparon cada Voyager con un trío de generadores termoeléctricos de radioisótopos o RTG. Estos funcionan convirtiendo el calor de la descomposición del combustible de radioisótopos, el plutonio-238, en electricidad. Básicamente son baterías nucleares, y finalmente se están quedando sin energía, perdiendo unos predecibles 4 vatios por año. Si bien los Voyagers no necesitan ese poder para la propulsión, es esencial para su capacidad de recopilar lecturas científicas de partículas cargadas y campos magnéticos lejanos, hasta ahora, la única oportunidad que tiene la humanidad de muestrear esos datos en el espacio interestelar.
Hace un par de años, la NASA comenzó a explorar formas de mantener los instrumentos de las Voyagers funcionando el mayor tiempo posible. El primer paso, en 2019, fue comenzar a apagar los calentadores de los instrumentos científicos. Eso funciono; los dispositivos siguieron funcionando a pesar de que las temperaturas cayeron unos 50 grados centígrados, mucho más frías que las condiciones en las que se probaron. Pero aún no fue suficiente, por lo que a fines de marzo, un equipo de la NASA inició una estrategia de ahorro de energía en la Voyager. 2 que se sumerge en una reserva de energía destinada a proteger los sistemas de picos de voltaje.
Si bien esta estrategia deja a la nave más vulnerable, el riesgo de tales picos parece ser muy bajo, dice Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Suponiendo que todo salga bien, comenzarán una gestión de voltaje similar en la Voyager 1 a partir de este otoño. En total, Dodd cree que esto podría comprar la misión científica de las sondas unos años más. Voyager sigue siendo una misión de descubrimiento, dice, y cada dato que la nave espacial obtiene en el espacio interestelar es valioso. “Sigo asombrado por estas naves espaciales y por los ingenieros que encuentran formas inteligentes de operarlas”, dice Dodd.
Ahora con 45 años, las Voyagers pasaron sus primeras dos décadas volando a través del sistema solar, tomando fotos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno mientras pasaban a toda velocidad. La Voyager 1 también capturó la icónica fotografía del "punto azul pálido" de una Tierra diminuta y distante. A medida que avanzaban, continuaron capturando datos. Han sobrevivido durante mucho tiempo a sus predecesores, Pioneer 10 y 11, que fueron las primeras sondas en volar por los gigantes gaseosos pero cerraron hace más de 20 años. Ambos Voyagers han volado mucho más allá del cinturón de Kuiper, una región que alberga a Plutón y otros pequeños cuerpos helados. En 2012, la Voyager 1 abandonó la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el sol, más allá de la cual se encuentra el medio interestelar. Su gemelo siguió seis años más tarde, momento en el que ambos estaban oficialmente en territorio interestelar, navegando a 35,000 millas por hora hacia lo desconocido.
Hoy, la Voyager 1 está a 159 unidades astronómicas de casa, y la Voyager 2 está a 133 AU, viajando en una dirección diferente. (1 AU es la distancia entre la Tierra y el sol, o alrededor de 93 millones de millas). La nave espacial seguramente muestra signos de envejecimiento: el equipo se ocupó de los problemas de telemetría en la Voyager 1 el año pasado, pero los caballos de batalla cósmicos continúan.
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