Dos meses en la epidemia internacional de viruela del simio, que hasta el momento ha causado casi 6,000 infecciones en los Estados Unidos y más de 18,000 casos en todo el mundo, puede ser una noticia vieja decir que esta enfermedad ha visitado los EE. UU. antes. En 2003, el virus llegó a través de mascotas exóticas importadas de Ghana y enfermó a 72 personas, incluidos niños de hasta 3 años. Envió a 19 personas al hospital antes de que el brote se extinguiera.
Mirando hacia atrás, la lección obvia parece ser cuánto ha cambiado la viruela del mono en su comportamiento desde entonces. En 2003, todos los casos se remontaban a la exposición de una persona a un animal infectado. En 2022, la transmisión parece abrumadoramente de persona a persona, atribuible al contacto sexual o de piel a piel entre hombres que tienen sexo con otros hombres. Pero hay un detalle clave en el brote de 2003 que preocupa a los investigadores que examinan este nuevo. Hace dos décadas, el virus se propagó porque pasó de la vida silvestre africana capturada a los animales estadounidenses que se vendían como mascotas. Esas mascotas, perros salvajes de las praderas, transmitieron el virus a los humanos.
Nadie había considerado tal vulnerabilidad cruzada entre especies porque las infecciones humanas con viruela del mono no se habían detectado previamente fuera de África occidental y central. En ese momento, se entendía bien que las especies de vida silvestre africana transmitían la enfermedad a las personas que las cazaban o vivían en sus territorios. Lo sorprendente fue que el virus podría transmitirse a la vida silvestre de otros continentes. Sigue siendo una advertencia, y puede ser una advertencia de que el virus podría establecerse en nuevas poblaciones animales, ahora que se ha propagado a casi 80 países.
Esto de ninguna manera es seguro. Pero ya es bastante preocupante que los virólogos hablen sobre la posibilidad de nuevas especies huésped en nuevos territorios, una propagación que podría constituir un "derrame" de humanos a animales, creando nuevos riesgos de exposición más allá de lo que se conoce actualmente. Los científicos están explorando esto cuidadosamente; nadie quiere ser inflamatorio. "No creo que haya habido ningún caso en este momento que se deba claramente a un contagio zoonótico", dice Angela Rasmussen, viróloga y profesora asociada de la Organización de Investigación de Vacunas y Enfermedades Infecciosas-Centro Internacional de Vacunas de la Universidad de Saskatchewan. “Y creo que eso sería distinto, porque veríamos aparecer casos sin conexión con una red sexual de HSH, y eso aún no ha sucedido”.
Debido a que se ha descubierto que varias especies de roedores albergan la viruela del simio en los países donde se identificó por primera vez, es una apuesta razonable que varias especies podrían ser vulnerables a ella en otros lugares. Pero no hay suficiente ciencia acumulada para desentrañar las implicaciones. ¿Podría la vida silvestre europea o estadounidense contraer la enfermedad brevemente y luego superarla? ¿O se convertiría en una infección persistente entre ellos? Si se vuelve endémico en las poblaciones de vida silvestre, ya sean perritos de las praderas en el campo o ratas en las ciudades, ¿podría transmitirse a otras especies que se mezclan con ellos? ¿Y qué tan cerca tendría que estar cualquiera de esos animales de las personas para representar un riesgo infeccioso, o para estar en riesgo por el contacto humano?
“Lo que tomo de la experiencia de 2003 es que existe una amplia gama de especies que probablemente sean susceptibles a la viruela del simio”, dice Jason Kindrachuk, microbiólogo y profesor asistente en la Universidad de Manitoba que estudia la viruela del simio y otros patógenos zoonóticos. “Pero aún no entendemos completamente cómo se ve eso”.
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