Cuando Patrick Duffy Comenzó su carrera en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en 1991, los científicos ya llevaban algunos años probando una vacuna, la primera en su tipo, que protegería contra la malaria. Treinta años después, la Organización Mundial de la Salud finalmente recomendó el producto de esa investigación como una intervención contra la malaria para niños menores de 5 años en África. La vacuna RTS, S, también llamada Mosquirix, es la primera vacuna que protege contra un parásito.
Duffy, ahora jefe del Laboratorio de Inmunología y Vacunación de la Malaria del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, está entusiasmado con su potencial para reducir el número de víctimas de una enfermedad que mata a más de 400.000 personas cada año. Pero es muy consciente de que esta vacuna no es una solución universal. "Esto previene la malaria clínica en los niños", dice. Pero no detiene la transmisión del parásito de los mosquitos a los humanos y no protege a todos los que son vulnerables. “¿Qué pasa con las mujeres embarazadas? ¿Qué pasa con la eliminación? " él pide. "Siento que esta es una base sobre la que se pueden realizar mejoras".
Los científicos de la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline (GSK) concibieron por primera vez el RTS, S en la década de 1980, dirigido a niños menores de 5 años, que representan más del 65 por ciento de las muertes por malaria. Las personas desarrollan inmunidad al parásito a medida que envejecen, por lo que los adultos no se enferman tan gravemente como los niños si están infectados. Esta vacuna está destinada a acelerar ese proceso, brindando protección a los niños hasta que su sistema inmunológico sea más fuerte.
Pero tomó mucho tiempo probar la vacuna. GSK se asoció con organizaciones como Walter Reed, la Fundación Bill y Melinda Gates y clínicas en siete países africanos para realizar ensayos clínicos. La Agencia Europea de Medicamentos evaluó la vacuna como segura y eficaz después de que los ensayos clínicos de fase III llevados a cabo por GSK de 2009 a 2011 encontraron que era 50 por ciento efectiva para prevenir enfermedades graves. Pero los funcionarios de la OMS aún no estaban convencidos de que funcionaría en un contexto del mundo real, porque la vacuna requiere cuatro dosis, administradas en forma de inyecciones, en el transcurso de 18 meses. Así que GSK ejecutó un programa piloto adicional en 2019, probando el producto en Ghana, Kenia y Malawi.
Aunque los ministerios de salud de cada país tienen que aprobar la vacuna, una recomendación de la OMS es un gran respaldo. Pero ampliar la fabricación para producir millones de dosis, organizar los sistemas nacionales de salud para distribuirlas y obtener ayuda financiera de organizaciones sin fines de lucro y otros países lleva tiempo. “Aún queda mucho trabajo por hacer antes de que la vacuna esté disponible de manera más amplia”, dice Ashley Birkett, directora de la iniciativa de la vacuna contra la malaria en PATH, una organización sin fines de lucro que ayudó a desarrollar la vacuna.
La malaria es un parásito complicado que ha evolucionado junto con los humanos durante miles de años. A diferencia de los virus respiratorios como la gripe que se propagan por el aire, la malaria es transmitida por mosquitos. Recogen el parásito de la sangre de personas infectadas y luego pican a otros en la comunidad, transmitiéndoles el parásito. Si bien el virus SARS-CoV-2 tiene alrededor de 10 genes que codifican 29 proteínas, Plasmodium falciparum, uno de los cinco parásitos que causan la malaria, tiene un genoma mucho más grande que codifica más de 5.000 proteínas.
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