Hay gente en este mundo que, por pura curiosidad, llevan consigo instrumentos científicos para poder medir los niveles de partículas potencialmente dañinas en el aire, pequeños grumos de materia que se pueden inhalar. "Somos una especie de nerds de la contaminación del aire, ¿verdad?" dice Terry Gordon, científico de salud ambiental de la Universidad de Nueva York.
Hace algunos años, un colega suyo obtuvo una lectura sorprendentemente alta en un monitor de partículas cuando ingresó a una estación de metro en Nueva York. “Pensó que estaba roto”, recuerda Gordon. Pero no fue así. Esa lectura inspiró un estudio muy discutido, publicado en 2021, sobre concentraciones de partículas en varias estaciones de metro en Nueva York, Nueva Jersey, Filadelfia y otros lugares en el noreste de los EE. UU.
Es solo uno de los numerosos artículos recientes que han documentado la contaminación por partículas en los sistemas subterráneos y metropolitanos de todo el mundo, lo que refleja una preocupación creciente de que los desplazamientos urbanos podrían conllevar un riesgo para la salud. A principios de este mes, los fiscales de París abrieron una investigación penal por las denuncias de que la contaminación del aire en el metro de la capital estaba poniendo en peligro la vida de las personas. No solo eso, el operador del sistema ferroviario subterráneo allí, RATP, ha sido acusado de subestimar deliberadamente los niveles de contaminación, lo que niega.
El hecho de que las partículas están presentes en los sistemas de metro, a menudo en concentraciones muchas veces superiores a las que se encuentran a nivel de la calle, es innegable. El roce de las ruedas de metal en las vías, o los frenos en las ruedas, desprende pequeñas partículas de metal que se elevan en el aire cuando los trenes se mueven. La pregunta es cómo se comparan los túneles polvorientos de los sistemas de metro del mundo en este punto, y si la ciencia revela algún riesgo real para la salud de las personas que viajan o trabajan en estos entornos. Se sabe que la exposición a largo plazo a partículas está relacionada con una variedad de problemas cardíacos y pulmonares, así como con la muerte prematura.
Sin embargo, Gordon se sorprendió al enterarse del caso legal en París. “París no es nada comparado con Londres”, dice. Y ninguna estación de metro en ninguna parte, agrega, es tan propensa a las partículas como las de Nueva York y sus alrededores, al menos según su investigación.
Su estudio del noreste de EE. UU. contiene algunas de las mediciones de contaminación del aire más altas jamás registradas en las estaciones de metro: alrededor de 1700 microgramos (μg) de partículas que miden 2,5 micrones de diámetro o menos, lo que se conoce como PM2,5, por metro cúbico (m3) de aire, por ejemplo, en dos estaciones, una en Manhattan y otra en New Jersey. La lectura representa niveles promedio durante dos ventanas relativamente cortas de una hora de duración. PM2.5 se considera particularmente peligroso, ya que estas partículas muy finas pueden viajar profundamente a los pulmones de las personas y posiblemente también a su torrente sanguíneo. La Organización Mundial de la Salud recomienda que la exposición promedio a PM2.5 durante un día no exceda los 15 μg/m3.
La Autoridad Portuaria Trans-Hudson (PATH), el sistema de tránsito del que forman parte esas estaciones en Manhattan y Nueva Jersey, dice que la calidad del aire en las estaciones, cuando se evaluó de forma independiente, estuvo dentro de las pautas establecidas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. “Continuaremos tomando las medidas apropiadas para garantizar que la calidad del aire del sistema PATH se mantenga dentro de las pautas reglamentarias”, dice PATH.
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