años siguientes de preocupación, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. se movió esta semana para limpiar el agua potable, anunciando los primeros estándares de la nación para seis “químicos permanentes” que se encuentran en el agua del grifo. Es un nombre premonitorio e informal para los productos químicos fabricados por el hombre que recubren sartenes antiadherentes, envases de alimentos y ropa impermeable antes de terminar en el agua que bebes. Estas sustancias químicas, conocidas como PFAS, o sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, son omnipresentes y se encuentran en casi todas las personas, incluso en los bebés recién nacidos.
Si se finaliza la regla de la EPA, las compañías públicas de agua deberán controlar los productos químicos y mantener dos muy estudiados, PFOA y PFOS, por debajo de los niveles de 4 partes por billón, alrededor del umbral más bajo medible. La regla también regulará las cantidades combinadas de otros cuatro tipos de productos químicos PFAS.
Los expertos dicen que la propuesta es monumental. Marca no solo el primer estándar nacional de EE. UU. para regular los niveles de estos productos químicos, sino que también permitiría una recopilación de datos generalizada para ver qué comunidades son las más afectadas por la contaminación. La implementación de estas correcciones tan necesarias podría llevar años y será costosa. Aún así, los expertos ven esto como un primer paso importante para hacer retroceder el problema de PFAS, y uno que podría mejorar enormemente la calidad del agua en todo el país.
“Estos son muy fuertes, protegen la salud y son un movimiento histórico para limitar realmente la exposición a la contaminación de estos productos químicos”, dice David Andrews, científico principal del Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro enfocada en la defensa de la salud y el medio ambiente. “Hay muchas oportunidades para construir a partir de esto”.
La regulación PFAS aún no es una realidad; es una medida propuesta que podría finalizar este año después de un período de comentarios públicos. Si se adopta formalmente, generará nuevos gastos para muchos sistemas públicos de agua, lo que requerirá no solo pruebas sino también filtrado del agua cuando se detecten contaminantes. Las empresas de servicios públicos tendrían tres años para cumplir con la regla, por lo que algunas comunidades podrían no ver resultados hasta 2026.
Los peligros de los productos químicos PFAS se han vuelto cada vez más claros. Los altos niveles de exposición pueden causar problemas de fertilidad, retrasos en el desarrollo de los niños y respuestas inmunitarias reducidas, según la EPA. También pueden elevar el riesgo de varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de próstata, riñón y testículo.
Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. publicaron un informe en 2022 que dice que los proveedores de atención médica deben asesorar y evaluar a los pacientes que tienen más probabilidades de tener una exposición elevada a PFAS según el lugar donde viven o trabajan. Y los funcionarios de la EPA estiman que limpiar el agua evitará miles de muertes y decenas de miles de casos de enfermedades graves en los EE. UU.
Regular los dos productos químicos comúnmente estudiados, así como cuatro adicionales, es "un primer paso realmente importante", dice Katie Pelch, científica del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), un grupo de defensa del medio ambiente sin fines de lucro. Pero hay más que aprender sobre este vasto grupo de sustancias químicas y su prevalencia. “Esta sigue siendo solo una propuesta para regular seis PFAS de una clase de miles de productos químicos”, continúa. Los procesos para eliminar PFAS también podrían abordar otros productos químicos que se encuentran en el agua potable, como los de productos farmacéuticos, retardantes de llama y productos de consumo.
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