La sangre de los sobrevivientes de coronavirus podría ayudar a combatir la pandemia

En 1918, cuando la pandemia de gripe española se extendió por todo el mundo, un puñado de hospitales recurrieron a un posible tratamiento experimental para la enfermedad mortal: la sangre de los sobrevivientes. Aunque los ensayos fueron inestables para los estándares de hoy, insinuaron un resultado sorprendente. Los pacientes que recibieron sangre de sobrevivientes de la gripe española tuvieron una tasa de mortalidad mucho más baja que los que se quedaron sin ella.

Más de 100 años después, las autoridades sanitarias están recurriendo a este tratamiento experimental como un posible tratamiento para Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Con una vacuna u otro tratamiento potencial aún a muchos meses de distancia, ¿podrían las infusiones de plasma sanguíneo ayudarnos a evitar que los hospitales se llenen de pacientes con Covid-19?

El concepto detrás de la terapia de plasma convaleciente es que la sangre de los pacientes que se han recuperado recientemente de una infección viral será rica en anticuerpos neutralizantes contra el patógeno, que en este caso es Sars-CoV-2, el virus que causa Covid-19. Numerosos informes de epidemias de enfermedades infecciosas durante la primera mitad del siglo XX, y los brotes de SARS y MERS en tiempos más recientes, sugieren que las infusiones de esta sangre pueden estimular el sistema inmunológico de los pacientes y proporcionar una forma de inmunización para aquellos quienes aún no lo han contratado.

A fines de enero, los hospitales de China comenzaron a utilizar plasma convaleciente como tratamiento para Covid-19, y en las últimas semanas otros países han seguido su ejemplo después de la publicación de los resultados iniciales de Wuhan y Shanghai. Si bien estos ensayos involucraron solo a un pequeño puñado de pacientes, recibieron atención global ya que parecían demostrar que el plasma convaleciente podría ayudar a la recuperación incluso en los pacientes más críticos.

"Esto es sorprendente porque la gran mayoría de las personas pensaba que el plasma convaleciente solo podría ser efectivo si se administra al comienzo de la enfermedad", dice Daniele Focosi, especialista en transfusiones en el Hospital de la Universidad de Pisa en Italia. "Pero la serie de casos chinos ha demostrado un beneficio clínico incluso en una etapa tardía, lo cual es muy intrigante porque podría ser un tratamiento que salva vidas".

Hasta el 6 de abril, se informó que 19 ensayos clínicos de plasma convaleciente ya se estaban llevando a cabo en China, EE. UU., Italia, Irán, México y Colombia, con más planes. Esta semana, Italia está lanzando una iniciativa nacional coordinada por el equipo de Focosi en el Hospital Universitario de Pisa que utilizará plasma convaleciente en hospitales de las 20 regiones del país, complementando un ensayo existente que tiene lugar en Lombardía, el epicentro del brote italiano.

En el Reino Unido, el NHS está buscando donantes para dos ensayos propios que compararán el plasma convaleciente con otros medicamentos experimentales como los medicamentos antivirales. "Uno de estos ensayos es tratar a pacientes con neumonía Covid-19 que no han alcanzado la etapa de ventilación para tratar de evitar que eso suceda", dice David Tappin, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Glasgow, que está buscando obtener la aprobación para realiza su propia prueba para determinar si el plasma convaleciente puede ayudar a proteger a los trabajadores del NHS. "El otro es tratar a pacientes gravemente enfermos ya ventilados para tratar de reducir el tiempo de ventilación y reducir la muerte".

Pero encontrar donantes adecuados no es tan sencillo como parece. Si bien hay más de 400,000 personas en todo el mundo que se han recuperado de Covid-19, la rápida tasa de mutación del virus a medida que pasa entre países significa que los donantes deben obtenerse localmente. A medida que la pandemia en Italia empeoró el mes pasado, según los informes, China ofreció enviar 90 toneladas de plasma de convalecencia a hospitales italianos para uso de emergencia, pero las pruebas pronto mostraron que no podía usarse.

"Tenemos evidencia de que la proteína de la envoltura llamada proteína espiga está mutando", dice Focosi, quien es uno de los coinvestigadores que lideran el nuevo ensayo multicéntrico en Italia. “Por lo tanto, el plasma convaleciente recolectado en China no puede ser protector para los pacientes con Covid-19 en Europa y los EE. UU. Necesita anticuerpos derivados de la infección a la misma cepa que circula en su área. "

No solo eso, sino que los donantes adecuados no deben tener afecciones secundarias, como enfermedades cardíacas o diabetes, y ser hiperinmunes, lo que significa que tienen una concentración muy alta de anticuerpos en la sangre. Esto último complica las cosas particularmente porque tiende a ser solo pacientes que han sufrido un caso grave de infección que producen cantidades tan grandes de anticuerpos, y solo dentro de un período de tiempo bastante corto.

"Solo ser convaleciente no es suficiente para ser útil", dice Focosi. “Necesita encontrar los pacientes correctos en el momento correcto. Se ha demostrado con otros coronavirus respiratorios que los pacientes que experimentan síntomas leves a moderados, sin neumonía o necesidad de hospitalización, generalmente desarrollan respuestas de anticuerpos muy bajas que no son útiles para este tratamiento. Por lo tanto, necesita personas que hayan desarrollado síntomas graves, al menos fiebre alta y que recolecten plasma muy temprano en el período de recuperación. Pero encontrar personas adecuadas es difícil porque si necesita hospitalización, es probable que sea un anciano con comorbilidades. "

Diferentes países han adoptado diferentes enfoques para tratar de identificar a los donantes adecuados. Tappin explica que los ensayos del NHS esperan la verificación de una prueba de anticuerpos adecuada para ayudar a identificar a las personas hiperinmunes, mientras que en Italia, muchos de los donantes iniciales que ayudan a iniciar el nuevo ensayo son jóvenes trabajadores de la salud que han ofrecido su sangre voluntariamente después de recuperarse del virus. .
"Son plenamente conscientes de los ensayos que se están llevando a cabo, y tan pronto como pueden, van a los servicios de transfusión para donar", dice Focosi. “Pero esto solo sirve para iniciar actividades. Para ampliar, tenemos que lanzar un llamado a la acción masivo al público y esperamos identificar varios donantes periódicos que puedan donar cada dos semanas. Cada donación puede usarse para tratar a tres pacientes nuevos, por lo que hay un gran efecto multiplicador. "

En los Estados Unidos, los esfuerzos para encontrar donantes se han visto impulsados ​​por un esfuerzo de colaboración masivo iniciado por Arturo Casadevall, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de John Hopkins, quien fue uno de los primeros médicos fuera de China en solicitar uso de plasma convaleciente para combatir Covid-19.

Los esfuerzos de Casadevall han visto la aprobación de la FDA para el uso compasivo de plasma convaleciente en casos de emergencia, con más de 100 bancos de sangre en todo el país uniendo fuerzas para obtener donantes adecuados. También está coordinando un ensayo para ver si el plasma puede proteger a los médicos y enfermeras que han tenido contacto con un paciente de Covid-19 en las últimas 96 horas.

Pero uno de los problemas con muchos de los estudios que tienen lugar en Europa y los Estados Unidos es que será muy difícil para los científicos demostrar de manera concluyente que el plasma convaleciente tiene un beneficio terapéutico. Hacerlo requeriría llevar a cabo lo que se conoce como un ensayo de control aleatorio en el que a algunos pacientes de Covid-19 se les administró un placebo, pero negar a los pacientes moribundos un tratamiento que potencialmente les salve la vida, por supuesto, se consideraría poco ético en el mundo occidental.

Sin embargo, tales ensayos se están llevando a cabo en toda China. Si bien la ética de tales estudios es difícil de tolerar, los resultados serán esclarecedores. "El mundo entero está esperando los resultados de China", dice Focosi. "Tendrán los datos más sólidos para mostrar si esto es efectivo a gran escala".

Dado que es improbable que Covid-19 desaparezca pronto, las principales compañías farmacéuticas también han recurrido al plasma convaleciente como un medio para fabricar productos listos para usar que pueden implementarse dentro de las comunidades para proporcionar protección contra el virus y permitir medidas de bloqueo para ser aliviado

Estos productos se basan en los anticuerpos neutralizantes dentro del plasma convaleciente, y es probable que estén disponibles mucho antes que una vacuna, potencialmente dentro de los próximos tres meses. El gigante farmacéutico japonés Takeda comenzó a trabajar en su producto TAK-888 en febrero, mientras que CSL Behring en los EE. UU. Y otras compañías están buscando producir su propio equivalente.

"Muchas empresas están invirtiendo en esto porque todos creen que Covid-19 está aquí para quedarse durante años", dice Focosi. “Cuando estos productos estén disponibles, será mucho más fácil para los fabricantes ampliarlos y ponerlos a disposición de un mayor número de personas que los servicios de transfusión hospitalaria. Creo que este será un cambio importante y un beneficio en la lucha contra el virus. "

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