La reutilización de medicamentos podría ser la única esperanza para tratar el coronavirus

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Los ventiladores mecánicos han sido el caballo de batalla en las unidades de cuidados intensivos, ayudando a los pacientes críticos a respirar, pero no tratan la causa subyacente de la enfermedad: el virus. Para desarrollar medicamentos completamente nuevos que ataquen Sars-Cov-2 o eviten que se multiplique en el cuerpo, deben probarse primero en modelos celulares, luego en animales y luego en tres fases de ensayos clínicos en humanos para garantizar la seguridad y la eficacia. Un proceso que lleva años.

Pero con más de 3.6 millones de infecciones confirmadas en todo el mundo y una vacuna efectiva al menos dentro de 12 meses, los expertos médicos confían en los medicamentos existentes para hacer el trabajo a corto plazo. Basándose en investigaciones emergentes sobre cómo el nuevo coronavirus se adhiere, invade e interactúa con las células humanas, están rastreando una biblioteca de miles de medicamentos y compuestos existentes para ver cuáles podrían ser seguros para probar en pacientes gravemente enfermos sin otro recurso. Lo que sigue es un enfoque de prueba y error.

El uso de medicamentos aprobados para una enfermedad para tratar otra no es infrecuente y perfectamente legal en la mayoría de los países. Un médico puede recetar un medicamento para otras afecciones, especialmente para enfermedades nuevas o raras cuando no hay otros tratamientos disponibles porque las empresas farmacéuticas ven poco beneficio financiero en su desarrollo. En los Estados Unidos, uno de cada cinco medicamentos se prescribe para uso "fuera de etiqueta".

La reutilización exitosa de drogas ha sido principalmente fortuita. El sildenafil, el ingrediente activo de Viagra, estaba destinado a dilatar los vasos sanguíneos del corazón para aliviar el dolor en el pecho, pero resultó tener un sorprendente efecto secundario en los hombres durante los ensayos clínicos. Las inyecciones de Botox, por otro lado, fueron aprobadas para tratar las contracciones en los músculos de los párpados y, a través de un razonamiento analógico, se usaron para controlar los espasmos musculares en pacientes con parálisis cerebral y tratar las migrañas crónicas. Cuando los médicos notaron que liberaba arrugas y líneas alrededor de los ojos, el medicamento, que está hecho de una toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum - Encontró un nuevo uso en la industria cosmética multimillonaria.

Sin embargo, no hay tiempo para observaciones casuales en una emergencia de salud. "Ahora se están utilizando técnicas más sofisticadas para predecir qué medicamentos pueden ser útiles", dice Ayfer Ali, profesor asistente de estrategia en la Universidad de Warwick, cuya investigación se centra en la reutilización de medicamentos y la innovación en la atención médica. Los científicos han estado recurriendo al análisis de redes y a la IA para detectar posibles tratamientos para Covid-19. "Aun así, es un largo camino para teorizar que un medicamento sería útil para demostrar que realmente es así cuando se prueba en humanos", dice Ali.

Cientos de ensayos clínicos ya están en marcha, probando cualquier cosa, desde medicamentos hasta terapia de plasma sanguíneo e incluso miel natural y ácidos grasos omega-3. La Universidad de Oxford logró reclutar a más de 5,000 pacientes en 165 hospitales del NHS para su ensayo de recuperación. Todos los pacientes recibirán el estándar de atención habitual y se les asignará aleatoriamente uno de los cinco medicamentos en estudio (o un placebo).

La hidroxicloroquina, uno de los candidatos, se usa principalmente para prevenir y tratar la malaria, pero también está aprobada para tratar la artritis reumatoide y el lupus. Después de que los experimentos preliminares de laboratorio sugirieron que la hidroxicloroquina, y su primo químico cercano cloroquina, podrían interrumpir la replicación de Sars-Cov-2 en el tubo de ensayo, el presidente Donald Trump promocionó ampliamente los antipalúdicos como una posible cura para el coronavirus. Pero las primeras investigaciones clínicas sugieren que pueden no tener ningún efecto, o incluso hacer más daño que bien.

Un grupo de investigadores revisó los registros médicos de 368 veteranos estadounidenses hospitalizados con Covid-19 y señaló que aquellos a quienes se les administró hidroxicloroquina tenían más probabilidades de morir o necesitar ventilación que los que no. El estudio, que aún no ha pasado por una revisión por pares, no incluyó un ensayo clínico controlado con placebo, por lo que podría ser que el medicamento se administrara a pacientes que tenían más probabilidades de morir para comenzar.

El 1 de mayo, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) otorgó una "autorización de uso de emergencia" para que los médicos usen el remdesivir, que impide que los coronavirus hagan copias de su material genético y también es un tratamiento potencial para el Ébola. Parece ayudar a algunos pacientes de Covid-19 a recuperarse más rápido. Los datos de un ensayo en más de 1,000 pacientes con enfermedades graves en 75 hospitales de todo el mundo habían visto reducir los tiempos de recuperación de 15 días a 11. Pero no todos los estudios han sido tan positivos. Un estudio chino de remdesivir no encontró un vínculo estadísticamente significativo entre el medicamento y los tiempos de recuperación acortados, aunque este fue un ensayo más pequeño principalmente en pacientes que fueron tratados más tarde en el curso de su enfermedad.

"Si bien hay algunos efectos positivos, en realidad no es una cura", dice Connor Bamford, investigador en virología de la Queen's University Belfast. Explica que si bien aún no está claro si el medicamento puede evitar que las personas mueran, puede ser más efectivo en las primeras etapas de la enfermedad. Pero debido a que el antiviral se administra por vía intravenosa, los participantes en ensayos clínicos necesitarían recibir tratamiento en los hospitales. Una vez que haya suficiente evidencia para demostrar que remdesivir es seguro y efectivo, se agregará instantáneamente al estándar de atención habitual. Investigadores de la Universidad de Emory en los Estados Unidos están desarrollando una nueva píldora que evitará que el coronavirus se copie, y se espera que los ensayos en humanos comiencen más adelante este año.

Mientras que algunos médicos están buscando medicamentos que bloqueen el virus, otros intentan amortiguar la respuesta inmune de un paciente. Esto puede sonar ilógico: el sistema inmunitario nos ayuda a protegernos de virus y bacterias cuando ingresan al cuerpo. Sin embargo, cuando el cuerpo comienza a atacar sus propias células y tejidos en lugar de solo el virus, puede causar graves daños a los pulmones y otros órganos y provocar la muerte. Esta respuesta inmune excesiva, llamada tormenta de citoquinas, ha sido una complicación común de Covid-19 en adultos. "Es complicado porque es una infección, por lo que debes tener mucho cuidado y no detener (la respuesta inmune)", dice Bamford. Los esteroides y medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide reducen la respuesta del sistema inmunitario, pero también podrían afectar significativamente la capacidad del cuerpo para combatir la infección en general.

Los grandes ensayos aleatorios controlados con placebo son costosos y difíciles de realizar, pero la única forma de evaluar realmente si algún medicamento existente es efectivo y seguro en el tratamiento de pacientes con Covid-19, dice Ali. La colaboración entre países y hospitales será clave para comprender qué funciona y qué no. "Pero lo" bueno "de Covid-19 es que es una enfermedad corta. Compare eso con el cáncer, donde los ensayos tendrían que durar meses y años para discernir un efecto ”, dice ella. Dada la urgencia y la gravedad de Covid-19, el mundo avanza rápidamente en la búsqueda de posibles tratamientos, pero aún queda un arduo viaje lleno de prueba y error.

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