La próxima gran inversión es el agua.

Todo era una lista muy A. Como invitado del líder de U2, Bono, la estrella de Hollywood Matt Damon realizó una visita de cinco días a Zambia en 2006 para estudiar la causa y el efecto de la pobreza extrema. En ese momento lo llamó "un viaje inspirador y que cambia la vida"; Mirando hacia atrás, 15 años después, dice que lo que descubrió fue “absolutamente asombroso”.

"Me sorprendió cómo el agua sustentaba todo y apuntalaba todos estos problemas de pobreza extrema, pero nadie hablaba de eso", recordó en un podcast del Foro Económico Mundial publicado para conmemorar el Día Mundial del Agua, el 22 de marzo de 2021. "Nadie en Occidente realmente podría identificarse con eso, porque para nosotros, siempre estamos a solo unos pasos de un trago de agua limpia. Y, sin embargo, la gente estaba muriendo de enfermedades totalmente prevenibles porque carecían de acceso a agua potable y saneamiento. "

La experiencia llevó a Damon a establecer una organización benéfica que se transformó en Water.org, que en 2017 lanzó un brazo de inversión, WaterEquity. Los fondos de esa organización invierten en instituciones de microfinanzas que prestan dinero para que las personas de todo el mundo en desarrollo puedan conectar sus hogares a suministros de agua potable. El reembolso de esos préstamos hace que los inversionistas de los fondos, que incluyen al Bank of America y la Fundación Conrad N Hilton, obtengan ganancias. Es una realidad a la que muchos podrían resistirse, pero es, dijo Damon, una solución al "cuello de botella [of] acceso a capital asequible ”, lo que significa que 2.200 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable y saneamiento.

Damon no es el único que se involucra. El agua en sí no es un producto comercializable, pero desde que el agua dulce fue identificada como un “recurso finito y vulnerable” en la Declaración de Dublín sobre Agua y Desarrollo Sostenible de 1992, las empresas privadas han encontrado formas de ganar dinero purificándola y suministrándola. Para Philippe Cullet, profesor de derecho internacional y medioambiental en la Universidad SOAS de Londres, es precisamente porque los principios de Dublín permitían que el agua se sintonizara como “un bien económico” que los inversores privados podían entrar. “Antes de la década de 1990 no existía caso de negocios para esto ”, dice.

Pero debido a que existe un caso comercial, ha surgido un pequeño universo de fondos de inversión en todo el sector, lo que brinda a los inversores cotidianos la oportunidad de compartir el potencial botín. Las casas de inversión Allianz Global Investors, BNP Paribas, Pictet y Robeco ofrecen fondos mutuos de gestión activa centrados en el agua, mientras que iShares de BlackRock se encuentra entre las empresas que proporcionan fondos de seguimiento de índices.

Ninguno de los productos en el mercado ofrece la posibilidad de obtener rendimientos extraordinarios y hay poco en términos de rendimiento que distinga a un fondo de otro. Según los datos de la firma de investigación financiera Morningstar, el fondo de agua promedio creció un 13% en los últimos cinco años, mientras que el de mejor desempeño, el fondo Sustainable Water Equities de Robeco, obtuvo un rendimiento del 15,5% y el peor, Variopartner Tareno Global Water Solutions. 12 por ciento. Sin embargo, para cualquiera que esté dispuesto a sacrificar el potencial de obtener grandes ganancias, los fondos de agua ofrecen la oportunidad de superar las tasas de interés actuales para depósitos en efectivo y, al mismo tiempo, ayudar a resolver uno de los desafíos clave que enfrenta el mundo en la actualidad.

¿O lo hacen ellos? A los administradores de fondos de agua les gusta hablar sobre la sostenibilidad de sus inversiones y cómo sus fondos están ayudando a abordar un problema global. En la literatura de su fondo Aqua, BNP Paribas habla sobre respetar los diez principios del Pacto Mundial de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible y cómo el agua es “un recurso cada vez más escaso y precioso”. Allianz dice que su fondo "ofrece a los inversores la oportunidad de generar alfa ambiental, social y financiero al mismo tiempo".

Sin embargo, de un vistazo a sus carteras se desprende claramente que estos fondos no están directamente involucrados en llevar agua potable a las personas que más la necesitan. Las participaciones comunes incluyen la firma estadounidense de biotecnología Thermo Fisher Scientific, la empresa de servicios públicos norteamericana American Water Works y el proveedor estadounidense de tecnología del agua Xylem. La empresa de servicios públicos francesa Suez y Severn Trent, con sede en el Reino Unido, también aparecen.

Jonathan Chenoweth, profesor titular de medio ambiente y sostenibilidad en la Universidad de Surrey, dice que inmediatamente después de la Declaración de Dublín, la inversión del sector privado se dirigió a mejorar el suministro de agua en el mundo en desarrollo, pero ha habido “mucho menos de eso en años recientes ". “Estas grandes empresas no pueden obtener beneficios invirtiendo en países bastante pobres que suministran agua a personas bastante pobres”, dice. “No tuvieron éxito en términos de retorno de la inversión, mientras que para la población local los precios del agua aumentaron y no sintieron que la calidad del servicio también había aumentado o no sentían que podían pagarlo”.

El impacto de eso se vio en la Guerra del Agua de Cochabamba de 1999 a 2000, que estalló después de que el Banco Mundial requiriera la privatización de los servicios públicos de Bolivia a cambio de un paquete de ayuda financiera. Los precios del agua se dispararon después de que la empresa estatal SEMAPA fuera reemplazada por una empresa privada que involucraba a la empresa estadounidense Bechtel y, luego de protestas generalizadas que se centraban en que el agua potable era un derecho humano fundamental, la privatización fue revocada. Quizás no sea sorprendente, entonces, que los fondos de agua no estén realizando inversiones que resuelvan directamente los problemas de acceso al agua donde son más agudos. Sin embargo, todavía es posible que tengan un impacto positivo.

Chenoweth señala que algunos inversores son aprensivos a la hora de beneficiarse de empresas cuyo caso empresarial gira en torno a la concesión de acceso a algo tan vital para la supervivencia humana como el agua. Pero James Alexander, director ejecutivo de la Asociación de Finanzas e Inversiones Sostenibles del Reino Unido, dice que existe un consenso cada vez mayor de que si los rendimientos de las inversiones son necesarios, y la mayoría de las personas requerirán algún tipo de rendimiento para financiar sus jubilaciones, entonces contribuirá a la resolución un problema puede ser la mejor alternativa para resolverlo por completo. “Estamos viendo un número cada vez mayor de personas interesadas en algo más que ganancias”, dice. “Están interesados ​​en no empeorar el mundo o en tratar activamente de hacerlo un lugar mejor; en no hacer daño sino en tratar de contribuir a la solución. "

En ese contexto, las inversiones que están realizando los fondos de agua tienen sentido. Xylem, que lleva el nombre de la parte de una planta responsable de transportar el agua desde las raíces a través del tallo hasta las hojas, crea tecnología enfocada en la gestión y conservación del agua. Thermo Fisher Scientific fabrica sistemas de purificación de agua.

Eso no significa que se resuelva el dilema ético de invertir en fondos de agua, sobre todo porque la tecnología de construcción no es lo mismo que implementarla. Para Chenoweth, la mejor y más rentable forma de proporcionar acceso al agua potable en todo el mundo en desarrollo sería instalar sistemas de distribución de agua por tuberías. Sería una empresa enorme y muy costosa en la que es poco probable que se involucren los inversores privados. “El problema que se ha hecho evidente es que las empresas privadas solo invertirán en las partes de la infraestructura que tengan sentido económicamente”, señala Cullet.

Es por eso que el tipo de inversiones que realiza WaterEquity son potencialmente tan importantes. El presidente de la organización, Paul O'Connell, dice que los préstamos que facilita se centran en dar a las personas acceso al agua y al saneamiento y que el impacto que produce es "profundo". En India, por ejemplo, una mujer que ganaba 1,30 dólares al día dirigiendo su propio negocio tuvo que dedicar horas al día a recoger agua para su familia. Un préstamo le permitió instalar una tubería en su casa y sus ingresos aumentaron inmediatamente en un 54 por ciento. De manera similar, una familia indonesia que gastó $ 3 a la semana comprando agua embotellada vio caer su factura mensual a $ 2 después de que un préstamo pagó la instalación de una tubería y un grifo. Como los préstamos generalmente se reembolsan en un plazo de 12 meses, después de un año esas ganancias van directamente a las personas involucradas.

“Lo que tenemos son cientos de millones de personas sin agua potable y 2.300 millones sin inodoros”, dice O'Connell. “Esas personas están gastando tiempo, energía, esfuerzo y costos de atención médica para obtener lo básico en lo que todos confiamos todos los días sin saberlo. El retorno económico proviene de la recuperación de esos costos de oportunidad perdidos cuando alguien de repente consigue un baño en su casa o una tubería de agua en su casa. "

Puede que no parezca ético sacar provecho de la financiación de algo que todos damos por sentado, y los microcréditos no son una solución en sí mismos. Pero si invertir en tales esquemas les da a otros acceso a agua limpia, mejorando sus perspectivas económicas en el proceso, ¿sería preferible evitar tales inversiones? Para Damon, ese es el quid.
"Hay una solución", dijo Damon en la entrevista del podcast. “Los problemas del mundo pueden parecer tan abrumadores - esta cascada de problemas que tenemos - [but ] este problema es totalmente solucionable y solucionable. "

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