en octubre de El año pasado, una nueva criatura enorme apareció en el lecho marino del Océano Pacífico, a unas 1.400 millas al suroeste de San Diego. Era una máquina de 90 toneladas a control remoto del tamaño de una casa pequeña, bajada desde un barco industrial en un cable de casi 3 millas de largo. Una vez que se instaló en el fondo del océano, el artilugio negro, blanco y amarillo-camión Tonka comenzó a avanzar, sus luces atravesando la oscuridad, las bandas de rodadura de acero mordiendo el cieno. Una batería de chorros de agua montados en su parte delantera se disparó hacia el lecho marino, levantando nubes de lodo y desalojando cientos de rocas negras del tamaño de un puño que yacían medio enterradas en el sedimento.
Los chorros impulsaron las piedras grumosas hacia una entrada en la parte delantera del vehículo, donde repiquetearon en una tubería de acero que se elevaba hasta la nave. Los compresores de aire empujaron las rocas hacia arriba en una columna de agua de mar y sedimentos y hacia una centrífuga a bordo que alejó la mayor parte del agua. Luego, unas cintas transportadoras llevaron las rocas a una rampa de metal que las dejó caer con estrépito en la bodega del barco. Desde una sala de control cercana sin ventanas, un equipo de ingenieros con overoles azules y naranjas monitoreaba la operación, sus rostros iluminados por el brillo policromático de una mezcolanza de pantallas.
El barco, llamado el Gema oculta, era un antiguo buque de perforación petrolera de casi 800 pies de largo, adaptado para la minería marina por Metals Company, una empresa internacional con sede oficial en Canadá. Esta fue la primera prueba de su sistema para recolectar las antiguas piedras negras. Se conocen oficialmente como nódulos polimetálicos, pero al director ejecutivo de Metals Company, Gerard Barron, le gusta llamarlos "baterías en una roca". Eso se debe a que las piedras están repletas de metales que son esenciales para la fabricación de automóviles eléctricos, un mercado que está creciendo en todo el mundo. La compañía de Barron está al frente de un grupo de más de una docena de empresas que se ahogan por los miles de millones de dólares que podrían obtener de esas pequeñas rocas submarinas.
La transición irregular y largamente esperada del mundo hacia la energía renovable se ve obstaculizada por un talón de Aquiles: requiere cantidades asombrosas de recursos naturales. Fabricar suficientes vehículos eléctricos para reemplazar a sus contrapartes de combustibles fósiles requerirá miles de millones de toneladas de cobalto, litio, cobre y otros metales. Para satisfacer la creciente demanda, las empresas mineras, los fabricantes de automóviles y los gobiernos están recorriendo el planeta en busca de minas potenciales o ampliando las existentes, desde los desiertos de Chile hasta las selvas tropicales de Indonesia. Mientras tanto, lo que podría ser la fuente más rica de todas, el fondo del océano, permanece sin explotar. El Servicio Geológico de EE. UU. estima que 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos se encuentran en una sola región del Pacífico, que contiene más de algunos metales (como níquel y cobalto) que los que se pueden encontrar en todos los depósitos de tierras secas del mundo.
“Aquí está uno de ellos”, dijo Barron cuando nos encontramos recientemente en el vestíbulo de un elegante hotel de Toronto, mientras sacaba casualmente una de estas rarezas geológicas del bolsillo de su chaqueta y me la entregaba. Barron es un australiano musculoso y en forma de cincuenta y tantos años, con el pelo oscuro peinado hacia atrás, una barba marinera y un aspecto escarpado al estilo de Kurt Russell. Sus jeans, botas negras y muñequeras llenas de pulseras de cuero le dan un aire pícaro. Acaba de volar desde Londres para asistir a una gran conferencia sobre minería. Durante años, ha estado viajando por el mundo para hablar sobre la minería en aguas profundas a inversionistas y funcionarios gubernamentales. Él y otros aspirantes a mineros marinos argumentan que recolectar nódulos de las profundidades no solo será más barato que la minería tradicional, sino también más amable con el planeta. Ni selvas tropicales arrasadas, ni pueblos indígenas desplazados, ni relaves tóxicos que envenenen los ríos.
Barron finalmente puede estar a punto de lograr su objetivo de minería a gran escala en el fondo del océano. The Metals Company tiene decenas de millones de dólares en el banco y sociedades con importantes compañías marítimas. El Gema ocultaLa incursión de octubre pasado marcó la primera vez desde la década de 1970 que una empresa había probado con éxito un sistema completo para la recolección de nódulos.
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