La pandemia provocará el fin de los vuelos de clase ganadera

Geography Photos / Universal Images Group a través de Getty Images

El último vuelo que tomó Scott Solombrino, director ejecutivo de la Global Business Travel Association (GBTA), fue el 13 de marzo. Fue un viaje de regreso a Boston, Massachusetts desde Europa, donde había estado intentando disipar las preocupaciones de la industria de viajes se enfrenta a lo que acababa de ser reconocido como una pandemia mundial.

Antes del coronavirus, los pasajeros que viajaban por negocios representaban uno de cada ocho asientos ocupados en un avión, pero las aerolíneas dependían de ellos para el 75 por ciento de sus ganancias. A medida que la gente comenzó a trabajar desde casa, los vuelos se suspendieron y las aerolíneas se acercaron a los gobiernos para obtener apoyo financiero. En abril, tres cuartas partes de las empresas que respondieron a una encuesta de GBTA dijeron que habían cancelado todos los viajes internacionales, y la mitad dijo que habían cancelado todos los viajes nacionales. Tres de cada diez lugares de trabajo esperan que los viajes de negocios demoren más de un año en reanudarse. Pero cuando lo haga, no volverá a la normalidad.

"Seremos mucho más conscientes de cómo viajamos", dice Solombrino. Espera que las nuevas reglas para viajar, que posiblemente incluyan máscaras, guantes y controles de temperatura, así como el distanciamiento social, hagan que la industria vuelva a funcionar.

Un distanciamiento social adecuado durante el vuelo sería casi imposible: para mantener una distancia de dos metros entre los pasajeros, solo se podrían ocupar los asientos de la ventana a ambos lados de un avión de pasillo único, en una de cada tres filas. Eso daría como resultado un factor de carga, o densidad de pasajeros, del 15%, muy por debajo del promedio de la industria del 86% anterior al coronavirus. Según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, solo cuatro aerolíneas en todo el mundo pueden ganar dinero cuando el factor de ocupación de un vuelo es inferior al 62%.

Los aeropuertos también tendrían problemas: el director ejecutivo de Heathrow ha dicho que sería imposible distanciarse físicamente en los controles de seguridad o las puertas. Las verificaciones adicionales extenderían la cantidad de tiempo requerido para realizar vuelos de conexión a destinos lejanos, lo que, según la compañía de datos de viajes OAG, podría reducir la conectividad de vuelo actual hasta en una quinta parte. Eso es antes de considerar los efectos de las medidas de cuarentena introducidas por los gobiernos, que harían poco prácticos los viajes de negocios cortos. La industria de viajes está atrapada en una situación de Catch-22: las medidas que deben introducir son demasiado estrictas para hacer factibles muchos viajes, pero no implementarlas podría desanimar a la gente a volar.

Todo lo cual hace que algunos cuestionen si la idea de los viajes de negocios frecuentes no se convertirá en una reliquia del pasado. "Tienes tantas tecnologías que te permiten ver a las personas cara a cara: ¿por qué necesitamos aviones?" dice Cary Cooper, profesor de psicología organizacional en Manchester Business School.

Él cree que hasta el 90 por ciento de los viajes de negocios podrían desaparecer y las reuniones se llevarían a cabo a través de cámaras web. Algunos sectores, como la industria del petróleo y el gas, aún necesitarán trabajadores para volar a las plataformas y otros lugares de trabajo, pero Cooper prevé que todo un sector de viajes ejecutivos desaparecerá. "Durante mucho tiempo la gente sospechará de estar en un avión, luego se dará cuenta de que puede hacer lo que tiene que hacer en tiempo real con la tecnología", dice.

Pero John Strickland, un analista de aviación, no está convencido de que los hábitos cambien a largo plazo. Establece comparaciones con el 11 de septiembre de 2001, cuando la industria de la aviación enfrentó un colapso igualmente catastrófico. Fueron necesarios tres años para que el número de pasajeros volviera a los niveles anteriores al 11 de septiembre. La tecnología de videoconferencia ha mejorado desde entonces, al igual que la disponibilidad de conexiones de banda ancha para respaldarla, pero "en muchos casos, no se puede superar las reuniones cara a cara", dice.

Mientras tanto, es posible que viajemos de forma más inteligente y con menos frecuencia. Los viajes de negocios podrían capturar parte de la exclusividad del pasado en cabañas premium, donde las personas pueden estirarse y distanciarse socialmente. “Una de las únicas formas de brindar tranquilidad personal a los viajeros, así como a las personas que sienten que no quieren poner en riesgo a sus empleados, podría ser comprando un boleto de clase ejecutiva”, dice Strickland.

Eso sería una buena noticia para la industria: aunque las cabinas premium suelen albergar a uno de cada 20 pasajeros, dan a las aerolíneas el 30 por ciento de sus ingresos.

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