Esta historia originalmente apareció en Noticias del país alto y es parte del Mesa climática colaboración.
Jim Elser examinó los campos de nieve que se aferraban a las laderas más bajas de Clements Mountain en el Parque Nacional Glacier de Montana. Mientras los turistas cercanos tomaban fotos de las paredes rocosas y buscaban vida silvestre, Elser, ecologista de la Universidad de Montana y directora de la Estación Biológica Flathead Lake, se concentró en una sola cosa: encontrar algas de nieve.
Elser y su equipo de investigación atravesaron florecientes ásteres morados y flores silvestres de árnica amarilla, ganando altura hasta que llegaron a la cima de una cresta sobre una pequeña cuenca. Los chirridos de las marmotas reemplazaron el sonido de los motores de los automóviles al ralentí en el estacionamiento de Logan Pass, que estaba repleto de visitantes de agosto. Un suave zumbido salió del voluminoso dispositivo rectangular atado a la espalda de su colega, Joe Giersch, entomólogo acuático de la Universidad de Montana; el dispositivo, una herramienta de medición de luz, se estaba calentando en preparación para la recopilación de datos de los científicos.
Luego, a unos 100 metros de distancia, los tres científicos notaron un ligero rubor en la nieve fangosa que tenían delante. Fueron en línea recta hacia él.
Cintas de algas de color rojo corrían 400 pies cuadrados a través de la ladera soleada—Chlamydomonas nivalis, un alga verde de pigmento rojo que se encuentra en las regiones polares y alpinas de todo el mundo. La llamativa apariencia de las algas en la nieve le ha valido apodos que van desde el delicioso sonido de nieve de sandía hasta el siniestro sangre de glaciar. Los científicos creen que esta alga podría desempeñar un papel importante en el derretimiento de los glaciares y campos de nieve.
La nieve blanca y fresca es la superficie reflectante más natural de la Tierra. Cuando las algas florecen, oscurecen la nieve, que luego absorbe más calor y se derrite más rápidamente. Esto puede crear un ciclo de retroalimentación: a medida que aumentan las temperaturas y se derrite más nieve, las algas de nieve, que necesitan nutrientes, luz y agua líquida, florecen y se expanden. La floración de algas altera su propio hábitat y parece alterar el hábitat circundante en el proceso. Un poco más de la mitad de la escorrentía total en el oeste proviene del deshielo, pero la medida en que las algas de nieve contribuyen al derretimiento no se incluye actualmente en los modelos estándar de deshielo. Estos científicos esperan que su trabajo pueda ayudarnos a comprender mejor el papel que desempeña a medida que cambia el clima.
Este verano, investigadores de todo el país recorrieron las montañas de Washington, Oregón, Wyoming, Utah y Montana en busca de nieve manchada. Recolectaron muestras y probaron la reflectividad de los parches de algas de nieve. A veces, tropezaban con un sitio demasiado tarde y solo encontraban charcos de agua roja como la sangre, donde parches de nieve y algas ya se habían derretido. Encontrar nieve intacta para tomar muestras se convirtió en una carrera contra el calor del verano y el crecimiento de las algas. “Es una floración efímera en un sustrato efímero”, dijo Elser. “La nieve estacional se está yendo, y si esos parches tienen algas de nieve o no, también es impredecible”.
el final del verano el sol caía sobre nuestros cuellos mientras examinábamos un parche de algas de nieve. Un tercer miembro del equipo de campo de Elser, Pablo Almela Gómez, investigador postdoctoral de la Universidad de Minnesota, sostenía un largo poste de madera. Al final del poste, el espectrorradiómetro, un pequeño tubo negro, colgaba sobre un trozo de nieve. “Este es el mejor parche de algas que hemos visto en mucho tiempo”, comentó Giersch. Solo unas pocas agujas de pino y pequeños guijarros salpicaban las manchas rojas.
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