La NASA suele ser mucho cuidado con sus sondas espaciales. Pero esta vez, con DART, es diferente. Ahora, un equipo de científicos ha lanzado deliberadamente una nave a gran velocidad contra una roca espacial que se tambalea. Misión cumplida.
Es solo una prueba, un esfuerzo para determinar si un asteroide puede ser desviado de su curso, una estrategia que podría usarse para desviar un objeto cercano a la Tierra en un curso de colisión con nosotros si se detecta con suficiente antelación. Este sujeto de prueba en particular se llama Dimorphos, y está a unos 6,8 millones de millas de la Tierra. En realidad, es el miembro diminuto de un par de asteroides: es una luna de su hermano mucho más grande, Didymos.
La nave espacial DART tiene aproximadamente el tamaño de una máquina expendedora, y se precipitaba a una ridícula velocidad de 14,000 millas por hora cuando se estrelló contra Dimorphos. A medida que la nave aceleraba en su aproximación final, el equipo de DART, que observaba desde el control de la misión, alcanzó cada hito con vítores y aplausos. “Pasó de una colección de píxeles individuales, y ahora puedes ver la forma, el sombreado y la textura de Didymos, y puedes ver lo mismo con Dimorophos a medida que nos acercamos más y más. Esto es genial”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, dos minutos antes del impacto.
Las últimas tomas de la cámara de la nave revelaron que Didymos era una roca con forma de huevo, llena de cantos rodados y llena de cráteres. Las imágenes crecieron rápidamente en tamaño y luego, la pantalla quedó en blanco. Pérdida de señal. Eso confirmó la colisión de la nave espacial, y la sala resonó con los gritos de los investigadores:
"¡Oh, vaya!"
"¡Oh Dios mío!"
"¡Lo conseguimos!"
Los científicos de la NASA creen que el asteroide se abolló pero no se rompió por completo, y esperan que el impacto haya acortado ligeramente su órbita alrededor de Didymos. De ser cierto, eso demostraría que una colisión con una sonda puede alterar la trayectoria de un asteroide. A medida que los astrónomos continúen estudiando el par de asteroides en las próximas semanas, el equipo de DART podrá evaluar exactamente qué tan bien funcionó.
Poco después del accidente, el administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó y agradeció al equipo y dijo: “Estamos demostrando que la defensa planetaria es un esfuerzo global y que es muy posible salvar nuestro planeta”.
Dimorphos está en el lado pequeño, abarca 525 pies, que es aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide. Si bien nunca fue una amenaza para la Tierra, muchos más asteroides (y cometas) de tamaño similar proliferan en órbitas más cercanas que el cinturón de asteroides, incluidos algunos que la NASA y sus socios aún no han descubierto. Si una roca espacial más grande chocara con nosotros, la humanidad probablemente seguiría el camino de los dinosaurios.
En 2005, el Congreso creó un mandato para que la NASA encontrara asteroides de más de 460 pies de diámetro, y hasta ahora la agencia ha detectado y rastreado casi todos los objetos cercanos a la Tierra realmente grandes. (Un esfuerzo con fondos privados también está buscando asteroides). Pero la NASA y sus socios han encontrado menos de la mitad de los asteroides que son más pequeños que eso, tal vez solo el 40 por ciento, dice Tom Statler, científico del programa de la Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Oficina. Esos todavía son lo suficientemente grandes como para demoler una ciudad entera o incluso un país, si llegaran a golpear la Tierra.
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