La NASA se acerca al momento de tomar una decisión sobre el destino de la Starliner de Boeing

Sin un consenso sobre la seguridad de la cápsula tripulada Starliner, los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que necesitan otra semana o dos antes de decidir si traerán a dos astronautas de regreso a la Tierra en la nave espacial de Boeing o extenderán su estadía en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo año.

La nave espacial Starliner de Boeing, que sufrió daños en sus propulsores y se vio afectada por fugas de helio, ocupa un valioso espacio de estacionamiento en la estación espacial. Debe abandonar el complejo de investigación en órbita, con o sin su tripulación de dos personas, antes del lanzamiento de la próxima misión tripulada Dragon de SpaceX a la estación, programada para el 24 de septiembre.

"Podemos hacer malabarismos y lograr que todo funcione si necesitamos ampliarlo, pero cada vez es más difícil", dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la dirección de operaciones de vuelos espaciales de la NASA. "Con los consumibles que estamos utilizando, con la necesidad de utilizar los puertos para misiones de carga, ese tipo de cosas, estamos llegando a un punto en el que la última semana de agosto realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes".

La semana pasada, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban tomar una decisión a mediados de agosto, presumiblemente esta semana, pero Bowersox dijo el miércoles que la NASA probablemente no tomará la decisión final sobre qué hacer con la nave espacial Starliner hasta fines de la próxima semana o principios de la semana del 26 de agosto.

“Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa y queremos usar ese tiempo sabiamente”, dijo Bowersox.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. Su misión es el primer vuelo de prueba con tripulación en la cápsula de Boeing antes de que la NASA autorice a Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero después de los contratiempos del software, las preocupaciones sobre el paracaídas y los problemas previos con su sistema de propulsión, el programa Starliner de Boeing está funcionando más de cuatro años por detrás de la nave espacial tripulada Dragon de SpaceX, que llevó astronautas a la estación por primera vez en 2020.

Y ahora, existe una posibilidad significativa de que la tripulación del Starliner no regrese a casa en la nave espacial en la que fue lanzado. Bowersox, un ex astronauta, dijo que la NASA trajo expertos en propulsión de otros programas para analizar nuevamente el problema del propulsor.

Los ingenieros aún están investigando la causa principal de por qué cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de Starliner, suministrados por Aerojet Rocketdyne, fallaron durante la aproximación a la estación espacial el día después del lanzamiento. Los propulsores se sobrecalentaron mientras pulsaban una y otra vez para ajustar el encuentro de la nave con la estación. Las pruebas de un propulsor de control similar en tierra sugirieron que un sello de teflón en una válvula interna podría hincharse a temperaturas más altas, restringiendo el flujo de propulsor al propulsor.

Cuatro de los cinco propulsores que fallaron antes de que Starliner se acoplara a la estación se han recuperado y han generado niveles de empuje casi normales durante las pruebas de encendido del mes pasado. Pero muchos ingenieros de la NASA no están convencidos de que los propulsores funcionarán normalmente en el viaje de Starliner desde la estación espacial de regreso a la Tierra. Estos propulsores de control son necesarios para mantener la nave espacial apuntando en la dirección correcta cuando se enciendan los cuatro motores de cohete más grandes para la combustión de salida de órbita que dirigirá la cápsula en una trayectoria de regreso a la atmósfera para el aterrizaje.

Los pulsos rápidos de los propulsores, junto con un encendido prolongado de los cuatro motores más grandes, podrían elevar las temperaturas dentro de cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio de Starliner. Una vez que se complete la combustión de desorbitación, Starliner arrojará el módulo de servicio para que se queme en la atmósfera, y su módulo de tripulación utilizará un conjunto diferente de propulsores para guiar su reingreso. Luego, desplegará paracaídas para reducir la velocidad antes del aterrizaje, probablemente en White Sands, Nuevo México.

Riesgo elevado

Bowersox dijo que los ingenieros externos traídos desde otros centros de la NASA, hasta ahora, en gran medida han estado de acuerdo con las evaluaciones realizadas por el equipo que trabaja a tiempo completo en Starliner.

“Hay mucha gente que ha trabajado con propulsores similares y ha visto problemas similares”, dijo. “Hemos recibido comentarios sobre lo que estamos viendo y muchos de ellos confirman lo que pensábamos que estaba causando las señales que estábamos observando en órbita. Es realmente difícil cuando no tienes el hardware real para mirar, cuando está en el espacio”.