James Webb dirigió La NASA en las décadas de 1950 y 1960, durante la era de la Guerra Fría “Lavender Scare”, cuando las agencias gubernamentales a menudo aplicaban políticas que discriminaban a los trabajadores federales homosexuales y lesbianas. Por esa razón, los astrónomos y otros han pedido durante mucho tiempo a la NASA que cambie el nombre del Telescopio Espacial James Webb. A principios de este año, la agencia espacial acordó completar una investigación completa sobre el presunto papel de Webb en el tratamiento y despido de empleados LGBTQ.
Esta tarde, la NASA publicó el tan esperado informe del historiador jefe de la agencia, Brian Odom. En un comunicado de prensa adjunto, los funcionarios de la NASA aclararon que la agencia no cambiará el nombre del telescopio y escribieron: “Según la evidencia disponible, la agencia no planea cambiar el nombre del telescopio espacial James Webb. Sin embargo, el informe aclara que este período en la política federal, y en la historia estadounidense en general, fue un capítulo oscuro que no refleja los valores de la agencia en la actualidad”.
Odom se encargó de encontrar qué prueba, si es que hay alguna, vincula a Webb con políticas y decisiones homofóbicas. Rastrear evidencia de eventos polémicos de 60 años de antigüedad hizo que fuera un tema de estudio difícil, dice Odom, pero pudo recurrir a una gran cantidad de material de los Archivos Nacionales en College Park, Maryland, y la Biblioteca Truman. “Tomé esta investigación muy en serio”, dice.
Estas acusaciones incluyen las realizadas por el empleado de la NASA Clifford Norton, quien presentó una demanda alegando que había sido despedido en 1963 después de que lo vieron en un automóvil con otro hombre. Fue puesto bajo custodia policial, dice su demanda, y la seguridad de la NASA lo llevó posteriormente a la sede de la agencia y lo interrogó durante toda la noche. Más tarde fue despedido de su trabajo.
Ese trato de los empleados federales sospechosos de ser homosexuales o lesbianas era común en ese momento, luego de una orden ejecutiva de 1953 del presidente Dwight Eisenhower, que incluía la "perversión sexual" entre los tipos de comportamientos considerados sospechosos. Aún así, el informe de la NASA afirma: “No se ha encontrado evidencia que demuestre que Webb sabía del despido de Norton en ese momento. Debido a que era una política aceptada en todo el gobierno, el despido fue, muy probablemente, aunque, lamentablemente, considerado no excepcional”.
El informe y el anuncio de la NASA frustran a los críticos que durante años han defendido el cambio de nombre de JWST. “Webb tiene, en el mejor de los casos, un legado complicado, incluida su participación en la promoción de la guerra psicológica. Sus actividades no le valieron un monumento de $ 10 mil millones”, escribió Chanda Prescod-Weinstein, astrofísica de la Universidad de New Hampshire, y otros tres astrónomos y astrofísicos en una declaración en Substack hoy. Cuestionan la interpretación de que la falta de evidencia explícita implica que Webb no tenía conocimiento ni entregaba despidos dentro de su propia agencia, y escriben: “En tal escenario, tenemos que asumir que era relativamente incompetente como líder: el administrador de la NASA debe saber si su jefe de seguridad está interrogando extrajudicialmente a la gente”.
Prescod-Weinstein cree que el momento de este lanzamiento, el viernes por la tarde antes del feriado de Acción de Gracias, no es una coincidencia, una forma de hacer que el informe sea menos leído. “El hecho de que lo hayan hecho a pesar de que es el Día LGBT STEM te informa sobre las prioridades de la administración”, escribió en un correo electrónico a Mundo Informático.
La NASA generalmente nombra telescopios en honor a astrónomos prominentes, como los telescopios Hubble, Spitzer, Chandra y Compton. Webb es una excepción. Dirigió la agencia mientras avanzaba el programa espacial hacia el alunizaje y promovía la investigación astronómica, pero era un burócrata, no un astrónomo.
A pesar de que los funcionarios de la agencia hicieron un llamado para mantener el nombre de Webb, Odom dice: “Todavía debemos usar esta historia como un ejemplo de un pasado que fue traumático para muchas personas. Este pasado, cualquiera que sea el papel de Webb en él, es importante para nosotros en el futuro”.
Que la NASA opte por no cambiar el nombre del telescopio "no es sorprendente, pero sí decepcionante", dice Ralf Danner, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro y copresidente del comité de orientación sexual y minorías de género en astronomía de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Si Webb sabía del tratamiento de Norton, o si existe evidencia de eso, no es realmente relevante, argumenta Danner, ya que Webb defendió esas políticas como administrador de la NASA. “Simplemente es el nombre equivocado para mostrar el futuro de la astronomía”.
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