La NASA necesita desesperadamente nuevos trajes espaciales y las empresas privadas tienen dificultades para fabricarlos

Casi exactamente dos Hace años, mientras se preparaba para la próxima generación de vuelos espaciales tripulados, la NASA eligió a un par de empresas privadas para diseñar y desarrollar nuevos trajes espaciales que permitirían a los astronautas realizar caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional y caminar sobre la Luna como parte del programa Artemis.

Ahora, ese plan parece estar en problemas, ya que se espera que uno de los proveedores de trajes espaciales, Collins Aerospace, se eche atrás, según ha podido saber Ars. Es un golpe para la NASA, porque la agencia espacial necesita realmente trajes espaciales modernos.

Los trajes de la era Apolo de la NASA hace tiempo que se retiraron. Los trajes actuales que se utilizan para los paseos espaciales en órbita terrestre baja tienen cuatro décadas de antigüedad. “Estas nuevas capacidades nos permitirán continuar en la Estación Espacial Internacional y realizar el programa Artemisa y continuar hacia Marte”, dijo la directora del Centro Espacial Johnson, Vanessa Wyche, durante una conferencia de prensa de celebración en Houston hace dos años.

Los dos equipos ganadores fueron liderados por Collins Aerospace y Axiom Space, respectivamente. Eran elegibles para recibir órdenes de trabajo por un valor de hasta 3.500 millones de dólares; en esencia, la NASA alquilaría el uso de estos trajes durante un par de décadas. Desde entonces, la NASA ha designado a Axiom para trabajar principalmente en un traje para la Luna y el Programa Artemis, y a Collins para desarrollar un traje para operaciones en órbita, como el mantenimiento de la estación espacial.

Collins se va

Sin embargo, esta semana Collins dijo que probablemente pondrá fin a su participación en el contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS). El martes por la mañana, Chris Ayers, gerente general de Collins Aerospace, se reunió con los empleados para informarles sobre la salida de la empresa del programa. Una fuente de la NASA confirmó la decisión.

“Lamentablemente, Collins se ha retrasado considerablemente”, dijo a Ars una persona familiarizada con la situación. “Collins ha admitido que ha tenido un rendimiento drásticamente inferior al esperado y que ha gastado más de lo previsto en su trabajo de xEVAS, lo que culminó con una solicitud para que lo sacaran del contrato o renegociaran el alcance y su presupuesto”.

La NASA y Collins Aerospace reconocieron una solicitud de comentarios enviada por Ars temprano el martes por la mañana pero, hasta la tarde, no proporcionaron respuestas sustanciales a las preguntas sobre esta acción, ni pasos adelante.

La agencia ha estado experimentando problemas periódicos con el mantenimiento de los trajes construidos hace décadas, conocidos como Unidad de Movilidad Extravehicular, que hizo su debut en la década de 1980. La NASA ha reconocido que el traje ha excedido su vida útil prevista. Justo este lunes, la agencia tuvo que detener una caminata espacial después de que la esclusa de aire se despresurizara y la escotilla se abriera debido a una fuga de agua en la unidad umbilical de servicio y refrigeración del traje espacial de Tracy Dyson.

Como resultado de este problema, la NASA probablemente sólo podrá realizar una única caminata espacial este verano, después de haber planeado inicialmente tres, para completar el trabajo fuera de la Estación Espacial Internacional.

Mayor presión sobre Axiom

Durante el proceso de licitación para el programa de trajes espaciales comerciales, que se desarrolló en 2021 y 2022, finalmente surgieron solo dos postores. Collins, una unidad de Raytheon Technologies, fue el postor con más experiencia en trajes espaciales, habiendo diseñado los trajes originales de Apollo, y se asoció con los proveedores experimentados ILC Dover y Oceaneering. Axiom es una empresa más nueva que, hasta la competencia de trajes espaciales, se centró principalmente en el desarrollo de una estación espacial privada.

Mientras evaluaban las ofertas, los funcionarios de la NASA plantearon algunas inquietudes sobre el enfoque de Collins, señalando que la propuesta dependía de “una rápida aceleración de la maduración de la tecnología y la resolución de estudios comerciales técnicos clave para lograr el cronograma propuesto”. Sin embargo, en su declaración de selección de fuentes, la agencia concluyó que tenía un “alto nivel de confianza” en que Collins podría cumplir con sus trajes espaciales.