La NASA está “evaluando todas las opciones” para que la tripulación del Boeing Starliner regrese a casa

Han pasado ya ocho semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing se puso en órbita a bordo de un cohete Atlas V con destino a la Estación Espacial Internacional. En aquel momento, los funcionarios de la NASA dijeron que los dos miembros de la tripulación, Butch Wilmore y Suni Williams, podrían regresar a la Tierra tan pronto como el 14 de junio, tan solo ocho días después.

Sí, hubo algunos problemas en el viaje de Starliner a la estación espacial que involucraron fugas de helio y fallas en los propulsores. Pero los funcionarios dijeron que eran relativamente menores y trataron de restarles importancia. "Esos son problemas bastante pequeños, en realidad, que hay que resolver", dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, durante una conferencia de prensa posterior al acoplamiento. "Los resolveremos para la próxima misión. No los veo como importantes en absoluto".

Pero los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses, mientras la NASA y Boeing continuaban estudiando los dos problemas técnicos. De estos problemas, el más urgente era el fallo de los propulsores del sistema de control de reacción múltiple, que son esenciales para dirigir la Starliner durante su salida de la estación espacial y preparar el motor para entrar en la atmósfera terrestre.

En las últimas semanas, los equipos de tierra de la NASA y Boeing completaron las pruebas de un propulsor en un banco de pruebas en White Sands, Nuevo México. Luego, el fin de semana pasado, Boeing y la NASA encendieron los propulsores de la nave espacial en órbita para verificar su rendimiento mientras estaba acoplada a la estación espacial. La NASA ha dicho que los resultados preliminares de estas pruebas fueron útiles.

El dragón se convierte en una opción real

Hace una semana, la última vez que funcionarios de la NASA hablaron con los medios, el gerente del programa de tripulación comercial de la agencia, Steve Stich, no quiso entrar en detalles sobre lo que sucedería si la NASA concluía que los propulsores de Starliner no eran lo suficientemente confiables para el viaje de regreso a la Tierra.

“Nuestra primera opción es completar la misión”, dijo Stich hace una semana. “Hay muchas buenas razones para completar esta misión y traer a Butch y Suni a casa en Starliner. Starliner fue diseñada, como nave espacial, para tener a la tripulación en la cabina”.

Durante mucho tiempo, parecía casi seguro que los astronautas regresarían a la Tierra dentro de Starliner.

Sin embargo, recientemente ha habido mucha actividad en la NASA, Boeing y SpaceX que sugiere que Wilmore y Williams podrían regresar a casa a bordo de una nave espacial Crew Dragon en lugar de Starliner. Debido a la importancia crítica de esta misión, Ars comparte lo que sabemos hasta el jueves por la tarde.

Una fuente informada dijo que había más de un 50% de posibilidades de que la tripulación regresara a bordo de la Dragon. Otra fuente dijo que era mucho más probable que no. Para ser claros, la NASA no ha tomado una decisión final. Probablemente no sucederá hasta al menos la semana que viene. Es probable que Jim Free, administrador asociado de la NASA, tome la decisión.

Cuando se le preguntó si ahora era más probable que la tripulación de Starliner regresara a bordo de Dragon, el portavoz de la NASA, Josh Finch, le dijo a Ars el jueves por la noche: "La NASA está evaluando todas las opciones para el regreso de los astronautas de la agencia Butch Wilmore y Suni Williams desde la Estación Espacial Internacional de la manera más segura posible. No se ha tomado ninguna decisión y la agencia seguirá brindando actualizaciones sobre su planificación".

Juntando las piezas del rompecabezas

A continuación se presentan algunos puntos de datos que Ars puede informar con confianza basándose en múltiples fuentes:

• La NASA sigue retrasando una decisión. Se había programado una reunión de revisión de preparación para el vuelo para hoy, 1 de agosto, con varios días de antelación. Sin embargo, se canceló. En su lugar, la NASA publicó una vaga actualización en su blog el jueves en la que afirmaba: "Tras la finalización de la planificación del regreso de Starliner, que se espera que continúe hasta la próxima semana, se compartirá más información sobre los preparativos de la revisión de preparación para el regreso de la agencia y la posterior conferencia de prensa". Así que tal vez la reunión se celebre la próxima semana.
• El 14 de julio, la NASA otorgó a SpaceX una subvención de 266.678 dólares para un "estudio especial de respuesta a emergencias". La NASA dijo que este estudio no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, pero dos fuentes le dijeron a Ars que sí lo estaba. Aunque el estudio implicaba trabajar en el regreso a casa de más de cuatro miembros de la tripulación en Crew Dragon (un escenario relacionado con Frank Rubio y las filtraciones de la Soyuz MS-22), también permitió a SpaceX estudiar el regreso a casa de Dragon con seis pasajeros, una tripulación habitual además de Wilmore y Williams.
• SpaceX ha estado trabajando activamente en un escenario en el que dos o Cuatro astronautas despegan a bordo de la Crew 9 (una tripulación normal son cuatro). Esta misión tiene una fecha de lanzamiento nominal del 18 de agosto, pero bien podría retrasarse. SpaceX ya ha identificado trajes de vuelo que les quedarían bien a Wilmore y Williams, lo que les permitiría volar a casa en la nave espacial Crew-8 (actualmente acoplada a la estación espacial) o en el vehículo Crew-9. No está claro cómo se asignarían las tripulaciones a los dos vuelos de regreso de Dragon. Es posible que, si cuatro astronautas despegan en la Crew 9, cinco personas puedan volar a casa en cada uno de los dos Dragones.
• Dos fuentes dijeron a Ars que en las reuniones celebradas esta semana en los centros de campo de la NASA se ha debatido intensamente si se debe o no llevar a la tripulación a casa en la Starliner. A fecha de miércoles, varios grupos siguen oponiéndose a la Starliner. No está claro cómo se resolverá este problema. Algunos ingenieros creen que, si hay dudas sobre la Starliner, la NASA debería optar por la vía segura: volar en la Crew Dragon, que ha despegado y aterrizado con seguridad 13 veces y 12 veces.

La decisión más difícil

Los funcionarios de la NASA se enfrentan a una decisión difícil. Como todavía existe al menos un pequeño riesgo de volar la Starliner en su estado actual, la agencia espacial y Boeing han probado los propulsores lo más exhaustivamente posible mientras la nave espacial está acoplada a la estación espacial. Estas pruebas tenían como objetivo "reducir" estos riesgos. Pero, aunque los datos son buenos, no han abordado todas las preocupaciones de la NASA.

¿Qué hará entonces la agencia espacial? Probablemente Starliner pueda regresar a la Tierra sin problemas, pero parece haber algunas dudas razonables de que Starliner regrese a salvo. Si la NASA se atiene a su plan de emergencia, volar en Dragon, podría significar el fin del programa Starliner. Durante el desarrollo y las pruebas de Starliner, la empresa ya ha perdido 1.600 millones de dólares. Volver a realizar una misión de prueba de vuelo con tripulación, que probablemente sería necesaria si Starliner regresara de forma autónoma, costaría mucho más. Boeing podría optar por cancelar Starliner y dejar a la NASA con un solo proveedor de transporte de tripulación. Eso sería doloroso tanto para la NASA como para Boeing.

Pero la alternativa (que la Starliner no regrese a casa sana y salva con la tripulación a bordo) es mucho, mucho peor. Esta es la decisión de riesgo-recompensa que Free, Stich y otros funcionarios de la NASA deberán sopesar en los próximos días.

Esta historia apareció originalmente en Arte Técnico.