La NASA aún no ha decidido cómo llevarán a casa a los astronautas del Boeing Starliner

Durante una conferencia de prensa el miércoles, los funcionarios de la NASA discutieron públicamente por primera vez las divisiones dentro de la agencia sobre si la nave espacial Starliner es realmente lo suficientemente confiable para regresar a dos astronautas veteranos, Butch Wilmore y Suni Williams, de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

La agencia espacial también confirmó elementos clave informados exclusivamente por Ars durante la semana pasada, principalmente que la NASA ha estado trabajando silenciosamente durante semanas con SpaceX en una posible misión de rescate para Wilmore y Williams, que el lanzamiento de la misión Crew-9 se ha retrasado hasta el 24 de septiembre para tener en cuenta esta posibilidad, y que Starliner no puede desacoplarse de forma autónoma con la configuración de software actual del vehículo.

El jefe de operaciones espaciales tripuladas de la NASA, el ex astronauta Ken Bowersox, dijo que no se han tomado decisiones finales sobre cómo Wilmore y Williams regresarán a la Tierra. Dijo que había desacuerdos razonables entre los ingenieros de la NASA, que es el cliente del vuelo espacial, y Boeing, que desarrolló y opera Starliner, sobre la viabilidad de los 28 propulsores del sistema de control de reacción que se utilizan para maniobrar y apuntar el vehículo con delicadeza.

"Creo que ha sido muy saludable", dijo Bowersox sobre estas discusiones internas durante una llamada con periodistas el miércoles. "Tengo que admitir que, a veces, cuando hay desacuerdos, no es divertido. Puede ser doloroso tener esas discusiones, pero es lo que nos convierte en una buena organización".

La NASA ha estado estudiando varias contingencias, pero parece que los funcionarios se han decidido por dos opciones diferentes para traer a los dos astronautas de regreso a la Tierra. Todavía podrían volar de regreso a la Starliner si los ingenieros de la NASA se sienten más cómodos con la incertidumbre sobre el rendimiento del propulsor, y de ser así, lo harían durante la segunda mitad de este mes o la primera parte de septiembre. Alternativamente, la NASA podría lanzar la misión Crew-9 con un complemento de dos en lugar de cuatro astronautas, y Wilmore y Williams se unirían a ese "incremento" en la estación espacial y volarían de regreso a la Tierra en febrero de 2025.

Cuando se le preguntó si creía que uno de los dos escenarios era más probable que el otro, Bowersox dijo que no podía decirlo. Sin embargo, se tomará una decisión final bastante pronto. Bowersox dijo que la NASA necesita elegir la ruta de regreso de los astronautas a mediados de agosto.

Problemas con el propulsor

La preocupación de la NASA por los propulsores de Starliner se debe a que cinco de ellos fallaron durante el ascenso del vehículo a la estación espacial. La computadora de vuelo de Starliner apagó cinco propulsores, proporcionados por Aerojet Rocketdyne, en pleno vuelo. Cuatro de los cinco propulsores se recuperaron tras sobrecalentarse.

Desde entonces, Boeing y la NASA han realizado pruebas en tierra y en el espacio de los pequeños propulsores para intentar reproducir la falla y comprender mejor, en esencia, lo que está ocurriendo. Al llegar a la causa raíz, los ingenieros se sentirán seguros de su capacidad para abordar el problema para el vuelo de regreso de Starliner a la Tierra.

En las pruebas en tierra, los ingenieros pudieron demostrar fallas similares. Las inspecciones posteriores mostraron un abultamiento en un sello de teflón en una válvula oxidante conocida como "poppet", que podría restringir el flujo de propulsor de tetróxido de nitrógeno. Los propulsores consumen el tetróxido de nitrógeno y lo mezclan con combustible de hidracina para la combustión. Sin embargo, a pesar de las pruebas, los ingenieros aún no comprenden exactamente por qué se produce el abultamiento y si se manifestará en el vuelo de regreso de Starliner a la Tierra.

"La gente quiere entender realmente la física de lo que está sucediendo en relación con la física del teflón, qué es lo que hace que se caliente y qué es lo que hace que se contraiga", dijo Steve Stich, quien administra el programa de tripulación comercial de la NASA. "Eso es realmente lo que el equipo está tratando de entender. Creo que a la comunidad de la NASA en general le gustaría entender un poco más la causa raíz".