Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte del Mesa climática colaboración.
Los estados de los Apalaches como Kentucky tienen una historia larga y turbulenta con la extracción de carbón y cimas de montañas, un proceso de minería extractiva que utiliza explosivos para despejar bosques y raspar el suelo para acceder a las vetas de carbón subyacentes. Durante años, los investigadores han advertido que la tierra deformada por la eliminación de la cima de la montaña puede ser más propensa a las inundaciones, debido a la falta de vegetación resultante para evitar la escorrentía. Sin árboles para amortiguar la lluvia y suelo para absorberla, el agua se acumula y se dirige hacia el camino menos resistente: cuesta abajo.
En 2019, un par de científicos de la Universidad de Duke realizaron un análisis de las comunidades propensas a inundaciones en la región para Inside Climate News, identificando las “áreas más dañadas por la minería”. Estos incluyeron muchas de las mismas comunidades del este de Kentucky que vieron aumentar los niveles de los ríos en 25 pies en solo 24 horas la semana pasada.
"Los hallazgos sugieren que mucho después de que se detenga la minería del carbón, su legado... podría seguir cobrando un precio a los residentes que viven río abajo de los cientos de montañas que han sido arrasadas en los Apalaches para producir electricidad", escribió James Bruggers de Inside Climate News en el tiempo.
Ahora, en 2022, esos hallazgos se sienten trágicamente proféticos. Del 25 al 30 de julio, el este de Kentucky experimentó una mezcla de inundaciones repentinas y tormentas eléctricas que trajeron más de 4 pulgadas de lluvia por hora, aumentando los ríos locales a niveles históricos. Hasta la fecha, las inundaciones se han cobrado al menos 37 vidas.
Nicolas Zégre, director del Laboratorio de Hidrología de Montañas de la Universidad de West Virginia, estudia los impactos hidrológicos de la remoción de cimas de montañas y cómo el agua se mueve a través del medio ambiente. Si bien es demasiado pronto para saber cuánto contribuyó la historia minera del área a las inundaciones de este año, dijo que piensa en los Apalaches como un "clima cero", una región basada en la industria del carbón, que contribuyó al aumento de las temperaturas globales y al aumento del carbono en el atmósfera.
“Ya sea la inundación de 2016 en West Virginia o las inundaciones recientes en Kentucky, hay lluvias más intensas debido a las temperaturas más cálidas”, dijo Zégre, “y luego esa lluvia caía sobre paisajes a los que se les han quitado los bosques”.
Para algunos científicos regionales, la minería a cielo abierto no es el único factor detrás del aumento de las inundaciones. Un estudio de Ciencia y Tecnología Ambientales de 2017 analizó cómo la minería de remoción de cimas de montañas podría ayudar a almacenar precipitaciones. Cuando la cima de una montaña es sacudida por explosiones, el material sobrante se empaqueta en áreas conocidas como rellenos de valles. Según los autores, "las cuencas hidrográficas minadas con rellenos de valles parecen almacenar precipitaciones durante períodos de tiempo considerables".
El estudio notó que el material en los rellenos de los valles a menudo contiene químicos tóxicos y metales pesados resultantes del proceso de minería. Estos compuestos se lavan posteriormente en los arroyos durante las fuertes lluvias, un proceso conocido como drenaje alcalino de la mina. Según un estudio de 2012, también de Environmental Science and Technology, el drenaje alcalino de la mina ha contaminado hasta el 22 por ciento de todos los arroyos en el centro de los Apalaches.
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