Sol Mercado fue encarcelada durante 16 años, pero 2020, su último año en el Centro para Mujeres de California Central, fue el más difícil. Para la gente de afuera, las noticias de Covid-19 han sido ineludibles, pero para Mercado y muchas otras personas encarceladas, el virus era un rumor vago. Ella fue aislada del mundo. Se prohibieron las visitas, se restringió severamente el tiempo telefónico, incluso la electricidad escaseaba. “El personal llegaba sin máscaras y decía: 'Oh, esto no es nada, nada serio'”, dice. “Luego empezaron a decir: 'Incluso si lo entiendes, la gente no se preocupa por ti. Vas a morir y a nadie le importaría '”.
Al menos una de cada cinco personas encarceladas en los EE. UU. Ha contraído el Covid-19. En algunos estados, como California, está más cerca de la mitad, con siete prisiones que experimentan brotes tan graves que, según los informes, ahora han cruzado el umbral de la inmunidad colectiva. “Covid estaba absolutamente desenfrenado”, dice Lashawn Taylor, quien fue liberado de la Prisión Estatal de California en Lancaster a fines de 2020. “En el punto más alto de mi edificio, 95 celdas de 100 fueron puestas en cuarentena. Llegó al punto en que [catching the virus] Era inevitable, entre los teléfonos, la ducha, la fuente de agua, la barandilla de la escalera ”, dice. “Efectivamente, una noche comencé a sentir escalofríos y a la mañana siguiente me desperté atormentado por el dolor y no podía levantarme de la cama”. Afortunadamente, Taylor experimentó un caso leve y se recuperó relativamente rápido, pero su experiencia habla de la realidad que las personas encarceladas en todo el país y el mundo han estado enfrentando durante más de un año. Están recluidos en condiciones tan peligrosas que pueden sentirse como una sentencia de muerte.
Factores como los espacios ineludiblemente cerrados, la rotación constante y las altas tasas de personas con condiciones de salud preexistentes hacen que las prisiones y las cárceles sean lugares ideales para el contagio. Si bien las personas encarceladas a menudo están aisladas del mundo exterior social e informativamente, el virus no tiene problemas para cruzar la frontera porosa entre sus habitaciones y el mundo exterior. “Normalmente es el personal el que lleva el virus a las instalaciones. Pero una vez que la enfermedad está adentro, son los detenidos los que corren un mayor riesgo ”, dice Matthew Murphy de la Universidad de Brown, que estudia el riesgo de enfermedades infecciosas en el sistema de justicia penal. "Es una población realmente vulnerable, y los brotes grandes y sostenidos continuarán ejerciendo presión sobre nuestro ya sobrecargado sistema de atención médica". Si continúan ignorados y sin control, los brotes de Covid-19 en las cárceles pondrán en riesgo la salud de todos.
Afortunadamente, las personas encarceladas y el público en general se encuentran actualmente en lo que debería ser un punto de inflexión en la pandemia: la vacunación masiva. Según la Prison Policy Initiative, 40 estados han priorizado a las personas encarceladas en sus planes de implementación de vacunas de la misma manera que han priorizado a otros grupos vulnerables alojados en entornos congregados, como las personas que viven en hogares de ancianos. Oregon ha ofrecido una vacuna a todas las personas encarceladas en el estado, y casi el 70 por ciento de ellas ha recibido al menos una dosis. En California, el 40 por ciento de la población encarcelada ha sido vacunada. Sin embargo, aunque los estados desde Maryland hasta Massachusetts y Nuevo México han designado a las personas encarceladas como receptores de vacunas de máxima prioridad de acuerdo con las pautas de los CDC, la idea misma de vacunar a las personas encarceladas ha causado controversia en otros estados. En una medida ampliamente condenada tanto por los expertos en atención médica como por los activistas de derechos humanos, el gobernador de Colorado, Jared Polis, pareció ceder ante las protestas de las redes sociales y la agitación de la derecha y despriorizó la vacunación de personas encarceladas. “No hay forma de que llegue a los prisioneros antes que a las personas que no han cometido ningún delito”, dijo mientras respondía a un reportero de Fox News en una conferencia de prensa en diciembre. De acuerdo con la Denver Post, a principios de marzo, los funcionarios estatales, incluida Polis, habían dicho que las personas encarceladas recibirían vacunas de acuerdo con el mismo programa de elegibilidad que la población general de Colorado.
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