Actualmente se está considerando sustituir la interconexión eléctrica del PCIe por una versión óptica (que utiliza luz), para reducir los problemas de consumo de energía y calor. El Grupo de Interés Especial PCI (PCI-SIG), trabajando detrás de la arquitectura PCIe, formó un grupo de trabajo desarrollar esta tecnología óptica destinada a sustituir al tradicional autobús eléctrico. Reemplazar electrones por fotones ahorraría energía y calor al reducir la resistencia, al tiempo que mejoraría el rendimiento general de los terminales (servidores o PC).

Sin embargo, esta transición de la electricidad a la luz, por revolucionaria que sea, no debería hacerse efectiva a corto plazo, ni como especificación ni como producto real. Por un lado, La especificación PCI Express 7.0 está actualmente prevista para 2025proporcionando un rendimiento (bidireccional) de hasta 512 GB/s. Además, se están implementando otras especificaciones, como PCIe 5. En su declaración sobre el grupo formado, la asociación describe brevemente los objetivos, enfatizando un enfoque de trabajo abierto e interoperable.

Un deseo de PCIe potenciado con ópticas que no es nuevo

El uso de la óptica para transmitir datos se viene considerando desde hace más de una década. Intel, por ejemplo, habló por primera vez de una tecnología llamada Light Peak para sustituir el USB por óptico. Un objetivo concreto que luego abandonó. Pero a partir de 2010, el fundador estadounidense empezó a mostrar interconexiones ópticas dentro de los PC que podían alcanzar velocidades de 50 Gb/s. Esta tecnología, conocida como “fotónica de silicio”, proporcionaría una base para el diseño de interconexión óptica para PCIe.

¿Por qué utilizar luz en lugar de electrones? La idea de que la Ley de Moore está llegando a su fin ha dado lugar a nuevos enfoques. La ley de Moore (que Pat Gelsinger, su director ejecutivo, se ha comprometido a aplicar e incluso superar) postula que la densidad de los transistores en un chip se duplica cada 12 a 18 meses. Esto ha obligado a los diseñadores de chips a considerar chips con varios núcleos. Pero conectar todos estos núcleos requiere una interconexión sofisticada y muy exigente porque consume más del 80% de la energía de un chip. De ahí el interés de interesarse de cerca en una sustitución óptica de esta interconexión eléctrica.

Es probable que el trabajo PCI-SIG beneficie principalmente a los servidores que puedan soportar los altos costos del hardware más reciente. Pero si el trabajo PCI-SIG tiene éxito, es posible, tal vez algún día, ver que nuestras PC alberguen tanto fotones como electrones.