Edificios en Rusia se están desmoronando como si estuvieran hechos de piezas de Lego. Alaska gasta millones de dólares cada año en la reparación de carreteras que se están hundiendo y arrugando. En Canadá, la pista del aeropuerto de Iqaluit se está hundiendo, cuando los pilotos realmente preferirían que no fuera así.
No se puede culpar a los ingenieros por construir sobre permafrost, la tierra congelada del lejano norte y las grandes altitudes: en algunas ciudades rusas, hasta el 80 por ciento de los edificios se asientan sobre este suelo. Se supone que el sustrato debe permanecer congelado; está justo en el nombre. Pero la tierra en el Ártico y más allá está en rebelión. A medida que el Ártico se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, el permafrost se está descongelando a un ritmo alarmante, arrastrando todo lo que está en la superficie o doblando todo lo que está enterrado: carreteras, vías férreas, tuberías, alcantarillas, líneas de transmisión eléctrica.
"Las regiones de permafrost, en realidad no son grandes espacios vacíos donde viven los osos polares", dice el climatólogo de la Universidad George Washington Dmitry Streletskiy, coautor de un artículo de revisión sobre el permafrost que se publicó la semana pasada en la revista. Nature Reviews Tierra y Medio Ambiente. “Hay mucha gente, industrias, asentamientos, infraestructura desarrollada y esas regiones son económicamente muy activas”. El deshielo del permafrost amenaza a cientos de pueblos y ciudades del Ártico, y podría poner en alto riesgo hasta el 70 por ciento de la infraestructura circumpolar para mediados de siglo, escribe su equipo, lo que cuesta miles de millones para reparar carreteras, reforzar estructuras y garantizar que los trenes no descarrilen en pistas deformadas.
El permafrost es una mezcla de tierra, arena o grava congelada en una matriz de hielo. Debido a que el agua sólida ocupa más espacio que el agua líquida, cuando el permafrost se descongela, la tierra se encoge. Cuanto mayor era su contenido de hielo, mayor era la inmersión. Si este hundimiento ocurriera de manera uniforme en un paisaje, podría no ser tan importante, ya que la infraestructura también se hundiría de manera uniforme. Pero si el suelo se descongela en un extremo de un edificio pero no en el otro, el diferencial puede romper los cimientos. Es un problema particularmente grave en las grandes ciudades de la era soviética llenas de grandes edificios de apartamentos que ponen mucho peso sobre el permafrost: en 2012, alrededor del 40 por ciento de los edificios en la ciudad rusa de Vorkuta ya habían sufrido esta deformación, y en algunos indígenas ciudades es más como 100 por ciento.
Las carreteras y los ferrocarriles, conocidos como infraestructura lineal, son aún más vulnerables porque se extienden a lo largo del paisaje y, por lo tanto, tienen muchas oportunidades de hundirse a diferentes velocidades. “No quieres que una parte de un oleoducto se caiga y otra [part] permanecer en el mismo lugar”, dice Streletskiy. Las carreteras enfrentan un desafío adicional; están al aire libre donde el sol puede calentar el permafrost subyacente. (Los edificios al menos proporcionan un poco de sombra para mantener el suelo fresco).
Pero incluso si el permafrost no se descongela por completo, el calentamiento puede comprometer su integridad estructural y la de lo que sea que esté encima. “Si sacas una pizza del congelador, está completamente congelada”, dice Streletskiy a modo de analogía. “Lo pones en una mesa y con el tiempo se vuelve más y más suave. Todavía está congelado, pero ya sabes que las propiedades mecánicas están cambiando”.
Descongelar el permafrost también impone un costo incalculable en el clima: almacena la mitad del carbono orgánico en los suelos del mundo. A medida que se descongela, los microbios comienzan a masticar ese material orgánico y arrojan gases de efecto invernadero, que calientan aún más el planeta. En algunas partes del Ártico, el permafrost se está descongelando tan rápido que está abriendo cráteres en el suelo, donde el agua estancada libera metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente.
El deshielo del permafrost se une a los incendios de turba y al hundimiento de la tierra, cuando el suelo se derrumba después de perder el agua subterránea, en una tríada de amenazas geológicas poco estudiadas pero enormemente importantes creadas por la humanidad. La turba está hecha de miles de años de material vegetal que se ha acumulado, capa tras capa. No está congelado, sino húmedo, lo que preserva la materia orgánica. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, se ha estado secando en paisajes enteros, creando un combustible rico en carbono que puede quemarse con la caída de un rayo. “La naturaleza no quiere que la turba sea inflamable”, dice Guillermo Rein, que estudia los incendios de turba en el Imperial College de Londres. A diferencia de los incendios forestales típicos de California o Australia que atraviesan la vegetación, este tipo de fuego arde sin llama a través del suelo. “Son los mayores incendios de la Tierra, pero también los el más lento fuegos en la Tierra. Literalmente, un bebé puede correr más rápido que ellos”, continúa.
Eso, sin embargo, no los hace inofensivos. Las cosas son casi imposibles de extinguir: en el Ártico, en realidad arderán bajo tierra durante el invierno, incluso cuando cae la nieve, y luego volverán a aparecer como "fuegos zombis" en la primavera. Pero a diferencia del deshielo del permafrost, este tipo de amenaza relacionada con el clima no se limita a grandes altitudes y áreas cercanas al polo. En 2008, las autoridades inundaron un incendio de turba en Carolina del Norte con 7500 millones de litros de agua de los lagos cercanos; se necesitaron siete meses para finalmente sofocar las llamas.
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