Después de meses de suspenso, la Administración Federal de Aviación finalmente ha sopesado los efectos ambientales de la expansión planificada de la extensa instalación de lanzamiento Starbase de SpaceX cerca de Boca Chica, Texas. La agencia dice que si SpaceX toma unas 75 acciones para limitar los peligros ambientales, la compañía puede continuar esa expansión y su solicitud de una licencia de lanzamiento para su nave espacial Starship y el cohete propulsor Super Heavy.
Boca Chica es un sitio crítico para la compañía, donde los ingenieros han estado intensificando sus pruebas de Starship y Super Heavy en previsión de vuelos al espacio profundo. Pero los grupos locales, incluidos los centrados en el medio ambiente y el acceso a la playa, están preocupados por el aumento de la contaminación, los efectos potenciales de las instalaciones en la vida silvestre y las limitaciones en el acceso a las playas públicas. El sitio se encuentra a lo largo del Golfo de México y está cerca de refugios de vida silvestre, áreas pobladas, caminos locales, instalaciones de gas natural licuado y la frontera con México.
La FAA dio a conocer su evaluación inicial en septiembre pasado y organizó dos audiencias públicas virtuales, a través de las cuales personas del área, así como fanáticos y críticos de SpaceX en todo el país, pudieron ofrecer opiniones. Ahora, en un informe emitido hoy, la agencia decidió que la compañía debe abordar una serie de problemas antes de que SpaceX obtenga su codiciada licencia de lanzamiento, incluida una mejor supervisión de los efectos potenciales sobre la vegetación y la vida silvestre y la notificación a las comunidades circundantes sobre el ruido y los cierres de carreteras.
La decisión de la FAA podría tener implicaciones de gran alcance, ya que hasta que SpaceX obtenga luz verde de la agencia, no puede continuar con sus pruebas y planes de lanzamiento para Starship y Super Heavy. La compañía seguramente tiene mucho en juego en ese cohete. Junto con el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, el Super Heavy será uno de los únicos vehículos de lanzamiento pesados capaces de transportar humanos y equipos a la Luna y eventualmente a Marte. La NASA también ha invertido en una versión de aterrizaje de Starship como parte de su programa Artemis, para cuando los astronautas regresen a la luna en unos años.
Al cierre de esta edición, la FAA y SpaceX no habían respondido a las solicitudes de entrevistas de Mundo Informático. Pero cuando salió la evaluación, SpaceX tuiteó un enlace, agregando: "Un paso más cerca de la primera prueba de vuelo orbital de Starship".
Por su parte, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, había amenazado con trasladar las pruebas de Starship a Florida si el proceso de la FAA tomaba mucho tiempo o pedía una declaración de impacto ambiental (EIS), una revisión más rigurosa y que llevaría más tiempo, que luego sería seguida por un plan de mitigación para reducir los posibles daños ecológicos.
La FAA no siguió ese camino y, en cambio, dictaminó más favorablemente a SpaceX con un hallazgo de impacto no significativo. No obstante, la agencia dice que la compañía tiene más trabajo por hacer y incluye mucho en su informe de 174 páginas. Dice que SpaceX debe permitir que los biólogos observen los efectos en la vida silvestre y debe eliminar los desechos del lanzamiento que caen en hábitats sensibles. SpaceX necesita ajustar la iluminación en el complejo de lanzamiento para minimizar las molestias a la vida silvestre y los residentes; avisar con más antelación de los lanzamientos; limite el tiempo que la State Highway 4 está cerrada y evite cerrarla los fines de semana y días festivos. Esta revisión ambiental tampoco es la única revisión: antes de que SpaceX pueda continuar con su solicitud de licencia de lanzamiento de Starship, el Departamento de Transporte de EE. UU. también evaluará sus efectos potenciales en la seguridad pública y la seguridad nacional.
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