El aislamiento extremo lo hace cosas extrañas para la mente humana. A finales de 1964, Josie Laures y Antoine Senni desaparecieron en dos cuevas en los Alpes franceses como parte de un experimento para averiguar qué efecto tendría el aislamiento en sus cuerpos y mentes. Cuando Senni emergió después de 126 días de aislamiento, un récord en ese momento, pensó que solo habían pasado un par de meses. En 1972, Michel Siffre, un espeleólogo francés que supervisó el experimento de la pareja, fue aún más lejos y pasó seis meses en una cueva cerca de Del Rio, Texas. "Físicamente no era agotador, pero mentalmente era un infierno", dijo. Der Spiegel cuatro décadas después.
Los intentos de fabricar aislamientos en el laboratorio son aún más inquietantes. En la década de 1950, el psicólogo canadiense Donald Hebb pagó a los estudiantes graduados de la Universidad McGill $ 20 por día para que se quedaran solos en habitaciones diminutas. Se colocaron las manos de los voluntarios en tubos de cartón, se cubrieron los oídos con gruesas almohadas en forma de U para amortiguar cualquier sonido y se colocaron anteojos opacos sobre los ojos. Muy pronto su cognición mental se deterioró y experimentaron una inquietud extrema y vívidas alucinaciones. Un estudiante informó que sintió que su cuerpo estaba en dos lugares a la vez y no pudo decidir cuál era realmente él.
Los seres humanos rara vez experimentan un aislamiento social tan extremo, pero los estudios han demostrado que incluso en la vida normal, el aumento de la soledad tiene un impacto negativo en la salud física y mental. Una revisión de la ciencia de la soledad encontró que las personas con relaciones sociales más sólidas tienen un 50 por ciento más de probabilidad de supervivencia durante un período de tiempo determinado en comparación con aquellas con conexiones sociales más débiles. Otros estudios han relacionado la soledad con enfermedades cardiovasculares, inflamación y depresión.
Sabemos desde la década de 1980 que las personas que están más aisladas socialmente tienden a tener peor salud, pero aún no lo sabemos. por qué la soledad está muy ligada a nuestra salud. ¿Es que las personas aisladas tienden a tener otros factores de riesgo para ciertas enfermedades, o hay algo en la soledad en sí misma que reordena el cableado de nuestro cerebro, desgastando lentamente nuestra salud? Para los investigadores de la soledad, la pandemia ha proporcionado un experimento natural sin precedentes sobre el impacto que el aislamiento social podría tener en nuestros cerebros. A medida que millones de personas en todo el mundo emergen de meses de contacto social reducido, una nueva neurociencia de la soledad comienza a descubrir por qué las relaciones sociales son tan cruciales para nuestra salud.
Aunque el vínculo entre la soledad y la mala salud está bien establecido, los científicos solo recientemente han podido vislumbrar por primera vez cómo se ve el aislamiento social en nuestros cerebros. Es un descubrimiento que comenzó con un experimento fallido. Como parte de su doctorado en el Imperial College de Londres, Gillian Matthews estaba tratando de descubrir cómo la adicción a las drogas afectaba las conexiones entre neuronas específicas en una parte del cerebro llamada núcleo del rafe dorsal (DRN). Matthews dividió a los ratones que estaba estudiando en dos grupos: uno se inyectó con cocaína y el otro con una solución de agua salada, pero no importaba lo que intentara, seguía viendo que las conexiones neuronales DRN se estaban fortaleciendo en ambos grupos de ratones.
Matthews se dio cuenta de que estas nuevas conexiones neuronales tenían poco que ver con las drogas. Ambos grupos de ratones se habían aislado durante 24 horas antes del inicio del experimento. Matthews estaba viendo el efecto que tenía el aislamiento social en los cerebros que estaba estudiando. Este descubrimiento accidental abrió una nueva forma de pensar sobre la soledad: si pudiéramos ver los rastros del aislamiento social en los cerebros de los ratones, significaría que la soledad no solo describía un estado en el mundo exterior, sino que también podría apuntar a algo. en el interior también.
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