La extraña ciencia de la soledad explica por qué el encierro apestaba

El aislamiento extremo produce cosas extrañas en la mente humana. A finales de 1964, Josie Laures y Antoine Senni desaparecieron en dos cuevas en los Alpes franceses como parte de un experimento para averiguar qué efecto tendría el aislamiento en sus cuerpos y mentes. Cuando Senni emergió después de 126 días de aislamiento, un récord en ese momento, pensó que solo habían pasado un par de meses. En 1972, Michel Siffre, un espeleólogo francés que supervisó el experimento de la pareja, fue aún más lejos y pasó seis meses en una cueva cerca de Del Rio, Texas. "Físicamente no era agotador, pero mentalmente era un infierno", dijo. Der Spiegel cuatro décadas después.

Los intentos de fabricar aislamientos en el laboratorio son aún más inquietantes. En la década de 1950, el psicólogo canadiense Donald Hebb pagó a los estudiantes graduados de la Universidad McGill $ 20 por día para que se quedaran solos en habitaciones diminutas. Las manos de los voluntarios fueron colocadas en tubos de cartón, sus oídos cubiertos por gruesas almohadas en forma de U para amortiguar cualquier sonido y se colocaron anteojos opacos sobre sus ojos. Muy pronto su cognición mental se deterioró y experimentaron una inquietud extrema y vívidas alucinaciones. Un estudiante informó que sintió que su cuerpo estaba en dos lugares a la vez y no pudo decidir cuál era realmente él.

Los seres humanos rara vez experimentan un aislamiento social tan extremo, pero los estudios han demostrado que incluso en la vida normal, el aumento de la soledad tiene un impacto negativo en la salud física y mental. Una revisión de la ciencia de la soledad encontró que las personas con relaciones sociales más sólidas tienen un 50 por ciento más de probabilidad de supervivencia durante un período de tiempo determinado en comparación con aquellas con conexiones sociales más débiles. Otros estudios han relacionado la soledad con enfermedades cardiovasculares, inflamación y depresión.

Sabemos desde la década de 1980 que las personas que están más aisladas socialmente tienden a tener peor salud, pero aún no lo sabemos. por qué la soledad está muy ligada a nuestra salud. ¿Es que las personas aisladas tienden a tener otros factores de riesgo para ciertas enfermedades, o hay algo en la soledad en sí misma que reordena el cableado de nuestro cerebro, desgastando lentamente nuestra salud? Para los investigadores de la soledad, la pandemia ha proporcionado un experimento natural sin precedentes sobre el impacto que el aislamiento social podría tener en nuestros cerebros. A medida que millones de personas en todo el mundo emergen de meses de contacto social reducido, una nueva neurociencia de la soledad comienza a descubrir por qué las relaciones sociales son tan cruciales para nuestra salud.

Aunque el vínculo entre la soledad y la mala salud está bien establecido, los científicos solo recientemente han podido vislumbrar por primera vez cómo se ve el aislamiento social en nuestros cerebros. Es un descubrimiento que comenzó con un experimento fallido. Como parte de su doctorado en el Imperial College de Londres, Gillian Matthews estaba tratando de descubrir cómo la adicción a las drogas afectaba las conexiones entre neuronas específicas en una parte del cerebro llamada núcleo del rafe dorsal (DRN). Matthews dividió a los ratones que estaba estudiando en dos grupos, uno que se inyectó con cocaína y el otro con una solución de agua salada, pero sin importar lo que intentó, siguió viendo que las conexiones de las neuronas DRN se estaban fortaleciendo en ambos grupos de ratones.

Matthews se dio cuenta de que estas nuevas conexiones neuronales tenían poco que ver con las drogas. Ambos grupos de ratones se habían aislado durante 24 horas antes del inicio del experimento. Matthews estaba viendo el efecto que tenía el aislamiento social en los cerebros que estaba estudiando. Este descubrimiento accidental abrió una nueva forma de pensar sobre la soledad: si pudiéramos ver las huellas del aislamiento social en el cerebro de los ratones, significaría que la soledad no solo describía un estado en el mundo exterior, sino que también podría apuntar a algo. en el interior también.

El logro de Matthews desvió su carrera en una nueva dirección. Dejando a un lado su investigación sobre la adicción a las drogas, en 2013 fue al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) para unirse al laboratorio de Kay Tye. Tye es una neurocientífica centrada en comprender la base neuronal de la emoción, y también es una de las pioneras de la optogenética, una técnica que utiliza proteínas modificadas genéticamente insertadas en las células cerebrales para brindar a los investigadores la capacidad de encender y apagar las neuronas haciendo brillar la luz a través de cables de fibra óptica en el cerebro de animales vivos. El enfoque permite a los científicos activar regiones del cerebro en tiempo real y observar cómo responden los animales. "En el momento en que me uní al laboratorio [optogenetics] fue realmente explosivo y abrió mucho más potencial para los estudios de lo que se podía hacer ”, dice Matthews.

Armados con esta nueva técnica, Matthews y Tye querían descubrir cómo las neuronas DRN influían en los ratones durante el aislamiento social. Cuando los investigadores estimularon las neuronas, era más probable que los animales buscaran otros ratones. Cuando suprimieron las mismas neuronas, incluso los animales aislados perdieron el deseo de interacción social. Era como si Matthews y Tye hubieran localizado el interruptor neuronal que controlaba el deseo de interacción social de los animales: se encendía cuando estaban aislados y se apagaba nuevamente cuando se satisfacían sus ansias sociales.

Su descubrimiento podría cambiar radicalmente nuestra comprensión de la soledad. "Tomar esa idea sugiere que existen mecanismos para ayudar a mantener el contacto social de la misma manera que existen mecanismos para asegurarnos de mantener nuestra ingesta de alimentos o nuestra ingesta de agua", dice Matthews. Sugiere que el contacto social no solo es agradable, es una necesidad fundamental que nuestros cerebros están programados para buscar. Esto ya se confirma en estudios sobre abejas, hormigas, ratones y ratas. "Sin el nivel completo de contacto social, la supervivencia se reduce en numerosas especies", dice Matthews.

En 2020, otro neurocientífico del MIT publicó un artículo que sugería que los cerebros humanos responden al aislamiento social de manera similar a los ratones de Matthews. Livia Tomova reclutó a 40 voluntarios y les pidió que entregaran sus teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras portátiles y pasaran 10 horas en una habitación solos. Los voluntarios podían ocuparse con libros de rompecabezas y materiales de escritura, pero no se les permitió el acceso a ninguna ficción que pudiera contener una pizca de contacto social que pudiera aliviar su aislamiento. Si los voluntarios necesitaban usar el baño, tenían que usar tapones para los oídos que les impedían escuchar cualquier conversación en el camino. "Intentamos crear un escenario en el que la gente realmente no tuviera ningún tipo de aportación", dice Tomova, que ahora trabaja en la Universidad de Cambridge.

La optogenética es demasiado invasiva para usarla en humanos, pero en cambio Tomova tomó escáneres de resonancia magnética funcional de los cerebros de sus voluntarios. Cuando a los voluntarios aislados se les mostraron fotos de señales sociales, las regiones de sus cerebros asociadas con los antojos se iluminaron con la actividad de la misma manera que los cerebros de las personas hambrientas se iluminaron cuando se les mostraron imágenes de comida. El área del cerebro en la que se centró Tomova es rica en neuronas de dopamina, que impulsan nuestras motivaciones y expectativas del mundo que nos rodea. Cuando nuestros cerebros anticipan una actividad gratificante, como comer o el contacto social, estas neuronas se activan con anticipación, pero si no obtenemos estas interacciones, nuestros cerebros experimentan una sensación negativa similar a un deseo.

Tomova dice que esto podría explicar las consecuencias negativas del aislamiento a largo plazo. "Si estás en un estado de estrés prolongado, las mismas adaptaciones que son en primer lugar saludables y necesarias, en realidad se volverán perjudiciales porque no están diseñadas para ser estados a largo plazo", dice. "La idea [of the cravings] es que el objetivo debe ser buscar a otros y restablecer el contacto social. "

Estos hallazgos plantean todo tipo de preguntas para comprender el aislamiento social y su impacto en la salud. ¿Existen diferencias neurológicas entre las personas que experimentan aislamiento a corto plazo y las que han estado aisladas durante largos períodos de tiempo? ¿Qué tipo de interacciones sociales satisfacen nuestros antojos sociales? ¿Es suficiente una videollamada para sofocar nuestra necesidad de contacto social, o algunas personas requieren una conexión en persona para sentirse realmente satisfechos?

A pesar de conocer el vínculo entre el aislamiento social y la salud durante décadas, todavía no tenemos respuestas satisfactorias a ninguna de estas preguntas. "Existe esta evidencia que ha existido durante mucho tiempo, pero la parte desafortunada es que ha sido tan poco reconocida", dice Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología en la Universidad Brigham Young en los EE. UU. Y autora de dos importantes estudios sobre aislamiento social y salud. "Tenemos una gran cantidad de datos que muestran de manera muy sólida que tanto el aislamiento como la soledad nos ponen en mayor riesgo de mortalidad prematura y, a la inversa, que estar socialmente conectados protege y reduce nuestro riesgo", dice.

Holt-Lunstad cree que la pandemia podría ser un punto de inflexión en nuestra comprensión de la soledad. "Tengo muchas esperanzas de que esta sea una gran llamada de atención, ya sabes, un punto de reflexión para que aprendamos de esto", dice. En 2018, el gobierno del Reino Unido lanzó su primera estrategia de soledad y el NHS ya comenzó a dirigir a las personas hacia clubes sociales y otras actividades en un esfuerzo por reducir los niveles de soledad. “Este es un problema de salud pública y debe priorizarse como tal”, dice Holt-Lunstad. "Y a medida que se implementan las políticas, esas políticas deben evaluarse y revisarse si es necesario".

Resolver el problema de la soledad, y comprender qué ayuda y qué no, significará familiarizarse con los diferentes tipos de aislamiento que experimentan las personas. No sabemos mucho sobre lo que sucede cuando las personas pasan de un estado de soledad a uno de conexión social, dice Andrew Steptoe, profesor de psicología y epidemiología en el University College London. Ha estado estudiando la salud de las personas que pasan de vivir solas a vivir con otra persona, pero es difícil precisar qué efectos se deben a cambios en el aislamiento social y cuáles son causados ​​por otros factores.

“Tratar de investigar el aislamiento o la soledad no es tan sencillo en humanos [...] en los seres humanos, la soledad no se correlaciona necesariamente con la cantidad de personas que te rodean ”, dice Tomova. Está particularmente interesada en el impacto que la pandemia podría haber tenido en los jóvenes cuyas habilidades cognitivas y sociales aún se están desarrollando. "Creo que veremos potencialmente algunas diferencias en cómo su comportamiento social [developed] o cosas así ”, dice. Pero como siempre ocurre en el incierto mundo de la investigación sobre la soledad, lo contrario podría ser cierto. "También podría ser que la mayoría de la gente esté bien, porque tal vez las redes sociales satisfagan nuestras necesidades sociales realmente bien".

Matt Reynolds es el editor científico de Mundo Informático. El tuitea desde @ mattsreynolds1

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