La exitosa prueba de Starship acerca a SpaceX un paso más a Marte

SpaceX ha completado una cuarta prueba mayormente exitosa de su nuevo y revolucionario cohete Starship, un paso clave para que los humanos regresen a la Luna y, tal vez algún día, aterricen en Marte.

El vuelo, prueba de vuelo integrada 4, despegó hoy desde el sitio de pruebas de Boca Chica de SpaceX en Texas a las 7:50 am, hora central. Con una altura de 71 metros (233 pies), el cohete y sus 33 motores Raptor alimentados con metano cobraron vida, elevando Starship, el cohete más grande de la historia, hacia el cielo sobre el Golfo de México desde el sitio de prueba, llamado Starbase.

"La prueba de hoy fue el éxito más claro hasta la fecha", dice Abhi Tripathi, ex director de misión en SpaceX y ahora ingeniero aeroespacial en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley. "Fue increíble."

Aunque uno de los motores falló (Starship está diseñado con redundancia en mente en caso de fallas de motor), el viaje del cohete al espacio transcurrió sin problemas. Esta fue la tercera vez que un vehículo Starship llegaba al espacio y la segunda vez que alcanzaba una órbita suborbital; la otra fue el último vuelo de prueba, IFT-3, en marzo.

La Starship está compuesta de dos partes: una sección inferior conocida como el cohete Super Heavy y la sección superior, la propia Starship, que algún día albergará hasta 100 humanos en viajes a la Luna y Marte. A los tres minutos de vuelo de hoy, a una altitud de aproximadamente 48 millas (78 kilómetros), las dos secciones se separaron como estaba previsto y la Super Heavy comenzó entonces su viaje de regreso a la Tierra.

Una vez que Starship esté completamente operativa, el objetivo es que cada cohete Super Heavy (y Starship) aterrice de nuevo en el sitio de lanzamiento, donde serán atrapados por "palillos chinos" gigantes en la torre de lanzamiento, listos para otro vuelo. Sin embargo, antes de que SpaceX se sienta cómoda intentando esto, quiere demostrar que Super Heavy puede regresar a la Tierra de manera segura. Por lo tanto, uno de los objetivos clave de la prueba de hoy era que el cohete descendiera hacia el Golfo de México, volviera a encender 13 de sus motores y amerizara suavemente.

Esa prueba se superó sin problemas por primera vez, y el cohete amerizó siete minutos y medio después de iniciarse la misión. “El aterrizaje del cohete en el océano fue fenomenal”, afirma Laura Forczyk, consultora espacial y fundadora de la empresa Astralytical, con sede en George. “Eso nos da confianza en que SpaceX puede hacer que Starship sea reutilizable”.

El viaje de la nave espacial al espacio continuó, con el vehículo abriéndose camino sobre el Océano Atlántico, el sur de África y hacia el Océano Índico, alcanzando una altitud máxima de 132 millas (la mitad de la altura orbital de la Estación Espacial Internacional) aproximadamente 24 minutos después de su vuelo. .

Desde aquí comenzó su propio viaje de regreso a la atmósfera terrestre, en un intento de realizar también un aterrizaje de prueba vertical en el océano. Sin embargo, esta tarea es mucho más difícil para Starship; Viajando a unas 17.000 millas por hora, el vehículo debe lidiar con temperaturas de 2.600 grados Fahrenheit (1.400 grados Celsius) cuando llega a la atmósfera.

La parte inferior de la nave espacial está recubierta de placas térmicas para desplazar este calor, pero en el último vuelo de prueba de Starship en marzo, el vehículo se desintegró a una altitud de aproximadamente 40 millas debido a la intensidad del reingreso. Esta vez, SpaceX esperaba llegar hasta el océano, y también había quitado dos de las placas para ver cómo el vehículo se las arreglaba con las altas temperaturas.