Padres de pequeños los niños se han enfrentado a un problema persistente este invierno de "tripledemia": se dirigieron a farmacias y supermercados en busca de medicamentos para el resfriado y antifebriles para contrarrestar el covid, la gripe y el RSV, y descubrieron que los estantes estaban vacíos. Y no solo han sido escasos los medicamentos de venta libre: el antibiótico amoxicilina, que se usa para tratar la faringitis estreptocócica y la escarlatina, escasea en los EE. UU. y el Reino Unido.
Lo que ha sido peor: Descubrir que esto no es una interrupción de una sola vez que podría resolverse rápidamente, con suerte, mientras que su hijo aún podría beneficiarse. Según los registros de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., los suministros de amoxicilina han sido bajos desde finales de octubre, y los expertos farmacéuticos dicen que los colegas estaban luchando con los desabastecimientos desde principios de ese mes.
Y no son solo los tratamientos para las infecciones estacionales los que están agotados. Según la FDA, 191 medicamentos (antibióticos, tratamientos contra el cáncer, anestésicos, Adderall y otros productos farmacéuticos) actualmente escasean o están en proceso de restauración en el mercado. Esta no es una aberración temporal causada por Covid. Los expertos han estado haciendo sonar la alarma desde al menos 2011, y según ASHP (anteriormente conocida como la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud), varios cientos de medicamentos vendidos en los EE. UU. han escaseado en cada trimestre de los últimos cinco años.
Dicho de otra manera: Estados Unidos impulsa la innovación de medicamentos para el resto del mundo, pero no puede mantener lo que desarrolla en los estantes de las farmacias. Es un problema persistente, compuesto por retrasos en las adquisiciones, información patentada y deficiencias en las políticas, que nadie ha podido solucionar.
“El problema de la escasez de medicamentos ha surgido ahora porque está afectando a los niños y los padres están asustados”, dice Sterling Elliott, farmacéutico clínico y profesor asistente de ortopedia en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Pero este es un problema que hemos estado manejando en el sistema de atención médica de Estados Unidos desde 2011. Hay un montón de medicamentos que los proveedores de atención médica (hospitales, centros quirúrgicos, clínicas) siempre están observando intensamente”.
Hacer frente a la escasez de medicamentos es algo tan habitual que “ahora es casi una subespecialidad en farmacia”, dice Susan Davis, decana adjunta de farmacia en la Universidad Estatal de Wayne. “Es algo que la gente tiene como parte de la descripción de su trabajo, tratar de manejar la escasez, lo cual es insondable”.
¿Cómo llegamos aquí? Seguro, Covid ayudó, o más bien, perjudicó. Especialmente durante el primer año de la pandemia, los pacientes gravemente enfermos inundaron las UCI, lo que aumentó el uso de antibióticos y agotó los suministros de los paralizantes necesarios para mantener a las personas con respiradores. Además de ese shock de demanda, Covid también suprimió la oferta, eliminando personal en cada etapa de la producción farmacéutica.
Pero la persistente escasez de medicamentos es anterior a la pandemia. Los formuladores de políticas comenzaron a notar escasez puntual a principios de la década de 2000 y, para 2011, el problema se había disparado; a fines de ese año, los investigadores estimaron que la escasez actual y las nuevas estaban sofocando el suministro de más de 300 medicamentos diferentes. Varios meses después, el presidente Barack Obama firmó una orden ejecutiva que supuestamente resolvería el problema. Entre otras cosas, ordenó a las compañías farmacéuticas que informaran a la FDA cuando estuvieran a punto de dejar de fabricar un producto, lo que podría dejar un hueco en el mercado. Esa orden, respaldada por una ley de 2012, inició un esfuerzo de la FDA para monitorear más de cerca la posible escasez. En 2021, el último año del que tiene datos, la agencia dice que evitó la escasez de 317 al mantenerse en estrecho contacto con los fabricantes. (Los representantes de la agencia rechazaron una solicitud de entrevista).
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