El año pasado, Larry Paxton estaba mirando el borde del espacio cuando vio algo que no debería. Paxton, físico de la Universidad Johns Hopkins, utiliza instrumentos basados en satélites que observan la región del espacio justo por encima de la atmósfera. Ven en espectros de luz que nosotros no podemos, como el ultravioleta lejano, monitorear cosas como el clima espacial extraño. Pero a fines de enero, su equipo observó algo inusual en un escaneo: parte del mapa se había oscurecido. Los rayos de luz UV lejana estaban siendo absorbidos por moléculas de algún tipo, lo que resultó en una mancha tenue del tamaño de Montana.
La fuente pronto quedó clara: el volcán Hunga Tonga, que acababa de entrar en erupción en el Pacífico Sur. Esas moléculas, suficiente agua, según determinó más tarde el equipo de Paxton, para llenar 100 piscinas olímpicas, habían sido arrojadas hacia el cielo más rápido que la velocidad del sonido por una explosión diferente a todo lo registrado anteriormente en la Tierra. “Esta es una enorme cantidad de agua para inyectar tan alto”, dice Paxton, quien presentó su investigación hace unas semanas en la Unión Geofísica Estadounidense. “Es algo extraordinario”.
Un año después, los científicos que estudian prácticamente todas las facetas de la Tierra, desde el manto hasta los océanos y la ionosfera, han tenido un momento similar al de Paxton, atónitos por algún descubrimiento superlativo generado por la erupción de Hunga. En los últimos meses, los científicos observaron nuevas ondas vibratorias que rebotaron en todo el mundo, desencadenando tsunamis en cuencas oceánicas distantes, y vieron la mayor concentración de rayos jamás registrada. Las nuevas moléculas de agua cósmica representaron la parte superior de una enorme columna que llenó la atmósfera superior con suficiente agua para atrapar el calor debajo, probablemente calentando ligeramente la Tierra durante los próximos años, según Holger Vömel, científico del Centro Nacional de Análisis Atmosférico. Investigar.
La explosión del 15 de enero de 2022 fue obviamente extraña. Pero ahora los investigadores se preguntan: ¿Qué tan singular fue? La respuesta tiene implicaciones para los cientos de volcanes submarinos que salpican los océanos de la Tierra. “La erupción de Hunga destaca un nuevo tipo de volcán y nuevos tipos de amenazas submarinas”, dice Shane Cronin, vulcanólogo de la Universidad de Auckland. Y, sin embargo, solo un puñado de volcanes submarinos han sido objeto de una extensa investigación. Estos incluyen el monte submarino Axial, que se encuentra a unos cientos de millas de la costa de Oregón y ha sido estudiado desde la década de 1970, y Kick 'em Jenny, activo durante mucho tiempo, cerca de la nación caribeña de Granada. Ambos reciben visitas regulares de cruceros de investigación y están cubiertos con sensores que monitorean ruidos.
Pero muchos más se encuentran en arcos remotos del Pacífico, lejos de las grandes ciudades o puertos donde los barcos de investigación hacen puerto. Sus vecinos más cercanos son pequeñas naciones insulares, como Tonga, que no tienen programas dedicados de monitoreo de volcanes ni mucha capacidad para instalar monitores sísmicos. Eso se debe en parte a problemas geográficos. Tonga, por ejemplo, es una línea de islas, lo que no es bueno para triangular las fuentes de ondas sísmicas, y el personal y los fondos pueden ser escasos en países donde la población es similar en tamaño a una gran ciudad de EE. UU. Hay opciones internacionales, como la Red de Monitoreo Sísmico del Servicio Geológico de EE. UU., que ofrecen cobertura global para la actividad geológica inusual, pero las estaciones son generalmente muy pocas y distantes entre sí para captar los ruidos más suaves que predicen una próxima erupción submarina, dice Jake Lowenstern, director. del Programa de Asistencia para Desastres Volcánicos del USGS.
La mayoría de esas erupciones no tienen posibilidad de igualar la explosividad de Hunga Tonga. Pero el evento despertó al mundo a la posible actividad de estos volcanes, dice Sharon Walker, oceanógrafa del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico. “Si bien eventos como este no ocurren muy a menudo, mi sensación es que no queremos que sucedan bajo nuestro mandato”, dice.
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