Di que quieres para construir un parque eólico. Encuentras una bonita loma vacía en el norte de Vermont, donde la brisa sopla constantemente y los vecinos no se quejan de las vistas manchadas. (En otras palabras, un maldito milagro). Pone en fila a los inversores, obtiene los permisos adecuados y se prepara para instalar sus turbinas. Entonces te topas con un inconveniente: líneas eléctricas. No hay suficientes en la zona rural de Vermont; están todos en Boston, junto con la gente y sus Teslas. Entonces tienes un problema. El viento sopla aquí, pero no hay forma de obtener su energía verde allí.
Desde 1889, cuando EE. UU. Obtuvo su primera línea eléctrica de larga distancia (atravesó la friolera de 14 millas), la red se ha configurado en gran medida para la energía que se consume relativamente cerca de donde se produce. Hay excepciones, como la energía hidroeléctrica que llega a las ciudades desde represas lejanas, pero en su mayor parte, ha sido un siglo de vinculación de plantas de carbón y gas con personas que viven cerca. Pero ahora, con los parques eólicos que salpican las crestas de las montañas y las plantas solares extendidas en el desierto, la distancia es más común.
Los cables no están listos para eso. Los investigadores de la Universidad de Princeton estiman que la capacidad de transmisión de alto voltaje del país debe crecer en un 60 por ciento en la próxima década para cumplir con sus objetivos de energía limpia. “La red que tenemos no se diseñó para lo que hacemos con ella ahora, y mucho menos para lo que queremos hacer con ella, con todo tipo de energías renovables”, dice Seth Blumsack, economista que estudia la red en la Penn State University.
En muchas partes del país, la energía eólica y solar ya son las formas más baratas de producir energía, pero la transmisión es un factor limitante, explica Kerinia Cusick, cofundadora del Center for Renewables Integration, una organización sin fines de lucro que aboga por modernizar la red para obtener energía verde. Eso significa que en lugares como la zona rural de Vermont, a los propietarios de parques eólicos con frecuencia se les ordena que cierren cuando sopla una brisa saludable, una medida conocida como "reducción", porque hay demasiada energía entrando por los cables.
Para las plantas que aún no se han construido, la situación es aún peor, porque las limitaciones de la red significan que los patrocinadores deben tender nuevas líneas y pagarlas antes de instalar turbinas o paneles solares. Cada año, cientos de proyectos de energía renovable se estancan en etapas de planificación avanzada debido a retrasos en la actualización de las líneas de transmisión y al costo de realizar esas actualizaciones.
“Existe un riesgo muy probable de que acabe con su proyecto”, dice Hudson Gilmer, director ejecutivo de LineVision. La empresa de Gilmer ataca el problema desde otro ángulo: hacer que el existente la red transporta más energía. Incluso cuando se aprueban los planes para una nueva línea, no hay garantía de que realmente suceda. Nadie quiere cables eléctricos masivos que cubran su patio trasero o sobre un humedal en peligro de extinción. Entonces Gilmer busca formas de sacar más energía de las líneas donde la congestión es un gran problema.
Eso es posible porque las líneas eléctricas generalmente no se utilizan al máximo. Los límites sobre la cantidad de energía que pueden transportar las líneas generalmente se establecen de antemano y se basan en suposiciones sobre física e ingeniería que se hicieron hace décadas. Son conservadores, comprensiblemente, con el interés de mantener las luces encendidas de manera confiable y segura. Pero Gilmer y otros argumentan que las mejoras tecnológicas permiten a los propietarios de líneas monitorear más de cerca su sistema y generar más energía. “No estamos sugiriendo que no necesitemos esas nuevas líneas de alto voltaje que transportan energías renovables desde las Dakotas o el oeste de Texas a las áreas urbanas”, dice Gilmer, aludiendo a dos de las áreas más productivas del país para la energía eólica. Para eso, el país aún necesita nuevas superautopistas de electrones. Pero la idea es sacar un poco más de las líneas donde hay cuellos de botella y dejar espacio para más energías renovables que languidecen en la cola.
LineVision se especializa en una técnica llamada clasificación de línea dinámica. Uno de los límites físicos de las líneas eléctricas es el calor que generan cuando la corriente fluye a través de ellas. Demasiada energía y la línea comenzará a combarse a medida que los cables se calienten y se expandan, lo que podría generar chispas y provocar un incendio. Pero nadie monitorea realmente cada línea. Los límites se basan en suposiciones destinadas a evitar el peor de los casos. Hay otros factores que afectan la temperatura de la línea, por ejemplo, el clima. La mayoría de los días hay una brisa que sopla sobre los cables y los enfría, tal vez solo un par de grados, pero lo suficiente para, en teoría, llevar más potencia. Entonces, la compañía de Gilmer instala sensores que monitorean las líneas en busca de combaduras, utilizando lidar y otros dispositivos. Afirma que la tecnología puede aumentar la capacidad de una línea hasta en un 40 por ciento.
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