Sophie Pap y su familia tenía un ritual para los recién fallecidos. Cada vez que un pariente moría, ella, su hermano y sus primos se metían en un automóvil y conducían hasta el río Koksilah, una hora al norte de sus hogares en Victoria, Columbia Británica. Allí, pasaban el día nadando en el agua cristalina de jade, dejando que la corriente los arrastrara por el blando lecho del río y contemplando los madroños nativos, cuya corteza roja se despegaba como piel de serpiente arrugada. Después de que su abuela falleciera, Sophie, una joven dulce y reservada de 19 años con ojos gris azulados y pecas, se unió a su hermano menor, su prima Emily y una amiga cercana para dar un paseo en auto por la isla. Era el 1 de septiembre de 2014.
En el camino, el grupo hizo una parada rápida en un Tim Hortons para tomar café y desayunar. Ese es el último recuerdo que Sophie tiene de ese día. Unos 45 minutos después de la parada, Emily, que conducía, derramó su café helado. Su atención se desvió de la carretera y perdió el control del Volkswagen Golf. El automóvil patinó a través de varios carriles en ambas direcciones antes de caer en un barranco en el lado opuesto de la carretera.
De los cuatro, Sophie resultó gravemente herida en el accidente. En el lugar del accidente, los técnicos de emergencias médicas le dieron una puntuación de seis en la escala de coma de Glasgow, lo que indica un trauma cerebral profundo. La llevaron de urgencia, inconsciente, al centro de traumatología del Hospital General de Victoria, donde los médicos y las enfermeras trabajaron para salvarle la vida. Después de una semana, salió del coma.
En su segunda semana en el hospital, la convalecencia de Sophie comenzó a adquirir cualidades desconcertantes. Apenas unos días después de recuperar habilidades de comunicación rudimentarias, estaba participando en conversaciones extensas y profundas con todos los que la rodeaban. “Un día ella dijo una oración, y luego, poco después, estaba hablando sin parar, sobre todo”, recordó su madre Jane. Sophie preguntó al personal qué edad tenían, si tenían hijos, cuáles habían sido sus casos más interesantes. Se deslizó sin esfuerzo en intercambios sinceros y sinceros con los auxiliares de enfermería del piso.
Una mañana, tenía una cita con un radiólogo para hablar sobre las resonancias magnéticas que le habían hecho unos días antes. Con su madre a su lado, Sophie intervino con una pregunta tras otra. "¿Alguna de las lesiones está en el cerebelo?" ella preguntó. “¿Se ha hecho una resonancia magnética funcional? ¿Qué pasa con el tálamo, el fórnix y la protuberancia? ¿Se han visto afectados? El radiólogo hizo una pausa, y su ceño fruncido y ojos penetrantes se deslizaron hacia Jane, brevemente, antes de volverse hacia Sophie. “¿Cómo sabes estas cosas, Sophie?” preguntó. En los días previos a la cita, Sophie había convencido a su padre de que tomara prestados varios libros de neurología de la biblioteca. Después de que él dejó los textos sobre neurociencia y anatomía del cerebro, ella "leyó toda la noche", recordó.
Toda su vida, Sophie había sido una “niña bastante introvertida y cautelosa”, recordó Jane. Sin embargo, a medida que avanzaba su tiempo en el hospital, esa joven se desvanecía cada vez más de su vista. Cuando una enfermera pasó por el ala de neurología y marcó cada habitación con cinta de colores, Sophie se coló y con picardía quitó toda la cinta. Una noche, después de que la mayoría de los pacientes se habían ido a dormir, dio vueltas por el piso y cambió las fechas en todas sus pizarras al 24 de diciembre. Cuando un técnico explicó que estaría haciendo algo llamado "rotación de hélice" mientras ella estaba en la máquina de resonancia magnética, ella le dijo: "No es un helicóptero, así que vete a la mierda". Encontró guapo a uno de los neurocirujanos que hacían rondas en su ala, y lo invitó a salir en el acto. Con intensa sinceridad, le preguntó a uno de los médicos de su equipo de atención dónde se encontraba la fuente de la conciencia en el cerebro. “Ella era muy, muy sociable, y esa no era la Sophie que conocíamos de antes”, recordó Jane.
Los médicos de Sophie creían que su lesión cerebral traumática (TBI, por sus siglas en inglés) afectaba su funcionamiento ejecutivo, incluido su control de inhibición. El resultado fue más desinhibido persona: alguien que actuaba con libertad, hablaba con efusividad y se acercaba a los demás con una franqueza que rozaba la audacia que su antiguo yo no habría soñado emplear. La metamorfosis tampoco se limitó a la forma en que se comunicaba con los demás. En su estadía de un mes en VGH, Sophie se emocionó más que nunca. Una niña ecuánime durante la mayor parte de su adolescencia, se puso a hervir rápidamente ese septiembre, cayó en la resaca de poderosos cambios de humor y estalló en convulsivos ataques de llanto.
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