La cría de insectos está en auge. ¿Pero es cruel?

Los insectos son extraños, seres maravillosos. Las mariposas pueden ver partes del espectro de luz que son invisibles para los ojos humanos y usan estos patrones ultravioleta para encontrar plantas sabrosas. Las polillas usan el campo magnético de la Tierra para orientarse en viajes de cientos de millas. Las abejas mueven el trasero para decirles a sus compañeros de colmena dónde encontrar un jugoso alijo de néctar. Los insectos viven en nuestro mundo, o los humanos viven en el suyo, pero habitamos universos sensoriales completamente diferentes.

Pero justo cuando empezamos a comprender los sentidos de los insectos, algo está cambiando en la forma en que tratamos a estas criaturas. La cría de insectos está en auge de una manera importante. Según una estimación, entre 1 billón y 1,2 billones de insectos se crían en las granjas cada año a medida que las empresas se apresuran a encontrar una forma rica en proteínas y baja en carbono para alimentar a los animales y a los humanos. En términos de la gran cantidad de animales afectados, esta es una transformación de una velocidad y escala que nunca antes habíamos visto.

Es un giro extraño en nuestra ya extraña relación con los insectos. Los aplastamos, los rociamos, los comemos y los trituramos para hacer bonitos tintes. Pero también nos preocupa la caída en picado de las poblaciones de insectos silvestres y dependemos de ellos para polinizar los cultivos que comemos. Y con la industrialización de la cría de insectos, los insectos se ofrecen como una solución a la crisis climática causada por el hombre. Pero antes de seguir ese camino, debemos hacer algunas preguntas realmente básicas sobre los insectos. ¿Pueden sentir? Y si es así, ¿qué debemos hacer al respecto?

“Estamos en el punto de partida de una conversación sobre el bienestar de los insectos”, dice Jonathan Birch, filósofo de la London School of Economics. Una de las preguntas clave aquí es si los insectos son sensibles y tienen la capacidad de sentir dolor y sufrir. Los cerdos, las gallinas y los peces ya son ampliamente reconocidos como seres sintientes. En 2021, Birch escribió un informe que llevó al gobierno del Reino Unido a reconocer la sensibilidad en calamares y pulpos, así como en cangrejos, langostas y todos los animales vertebrados. La investigación sobre la sensibilidad de los insectos es mucho más irregular. Hay más de un millón de especies de insectos conocidas y solo unas pocas han sido estudiadas para ver si pueden sentir dolor.

Averiguar si otro ser puede sentir dolor es realmente difícil, incluso cuando se trata de humanos. Hasta mediados de la década de 1980, los bebés en los EE. UU. eran operados de forma rutinaria con poca o ninguna anestesia, debido a la creencia errónea de que los bebés muy pequeños eran incapaces de percibir el dolor. En un caso famoso, un bebé prematuro en Maryland nacido en 1985 se sometió a una cirugía a corazón abierto sin anestesia alguna. Cuando Jill Lawson, la madre del niño, más tarde interrogó a sus médicos, le dijeron que los bebés prematuros no podían sentir dolor, un malentendido científico que luego fue anulado en parte gracias a la campaña de personas como Lawson.

Si los científicos pueden malinterpretar el dolor en los humanos durante tanto tiempo, ¿qué esperanza tenemos de descubrirlo en los insectos? Al buscar respuestas, hay un puñado de señales que buscan los investigadores. Uno es la presencia de nociceptores, neuronas que responden a estímulos dolorosos del mundo exterior. La nocicepción no es lo mismo que sentir dolor. Cuando tocas una estufa caliente, tu brazo se aparta automáticamente antes de que sientas dolor, porque los nociceptores han enviado un impulso nervioso que pasa por alto el cerebro por completo. Pero como mínimo, la presencia de nociceptores indica que un insecto tiene parte de la biología básica que lo hace capaz de experimentar dolor.